Arbetsutbudskurvorna härrör från avvägningen mellan ”arbete och fritid”. Fler arbetade timmar ger högre inkomster, men kräver en minskning av den mängd fritid som arbetstagarna åtnjuter. Följaktligen har en förändring av reallönen två effekter på den mängd arbetskraft som tillhandahålls. När t.ex. reallönen stiger, ökar alternativkostnaden för fritid. Detta tenderar att få arbetstagarna att erbjuda mer arbetskraft (substitutionseffekten). När reallönen stiger får arbetstagarna emellertid också en högre inkomst för ett givet antal timmar. Om fritid är en normal vara – efterfrågan på fritid ökar när inkomsten ökar – tenderar denna inkomstökning att få arbetstagarna att erbjuda mindre arbete så att de kan ”spendera” den högre inkomsten på fritid (inkomsteffekten). Om substitutionseffekten är starkare än inkomsteffekten, så lutar arbetsutbudet uppåt. Om inkomsteffekten är starkare än substitutionseffekten vid en viss lönenivå, böjer sig arbetskraftsutbudskurvan bakåt. Enskilda arbetsutbudskurvor kan aggregeras för att få fram det totala arbetsutbudet i en ekonomi.