Efter underbart regn de senaste månaderna flyter Darling River återigen för första gången på två år.
Och som med de flesta saker som rör Murray-Darling-systemet är vad som händer härnäst ungefär lika tydligt som Darling River själv.
När man väl tar sig igenom byråkratin finns det både goda och dåliga nyheter.
Nyckelpunkter:
- Fiskdöd i Lower Darling har i stort sett undvikits tack vare ett stort startflöde
- Större delen av New South Wales kommer åtminstone delvis att få tillbaka sina vattentilldelningar
- Menindee-sjöarna kommer troligen inte att fyllas och många större förrådsdammar är fortfarande låga
Ingen storskaliga fiskdödsfall
Att bara få ner vattnet i Darling har varit svårt.
Insatserna var höga, och alla var angelägna om att undvika en upprepning av den ökända fiskdöden med en miljon fiskar i början av 2019.
Regnet som orsakade det första flödet började i outback Queensland i januari och hade hundratals kilometer att färdas över i stort sett torra flodbäddar och samlade upp tonvis med skräp när det rörde sig in i New South Wales och ner till Menindee, den första stora möjligheten att kontrollera flödet.
Så i stället för att bara låta vattnet rinna vidare var strategin att först suga bort en del av det vatten av sämsta kvalitet till sjöarna Tandure och Pamamaroo innan man lät Lake Wetherell fyllas tillräckligt för att säkerställa en stor första puls av vatten av hög kvalitet ner i Lower Darling.
”En av våra prioriteringar var att minimera påverkan på inhemska fiskarter, samt att leverera stadsvatten och vatten till långvarigt lidande markägare i Lower Darling”, säger Tony Webber från Water NSW.
”Vi arbetade mycket nära tillsammans med Fiskeridepartementet och lokala markägare, och resultatet blev att det nästan inte förekom någon fiskdöd under operationen.
”Jag tror att det är den goda nyheten om vad som hände bakom kulisserna.”
När vattnet anlände till Wentworth sänkte Murray-Darling Basin Authority (MDBA) dammbassängen där för att hjälpa till att trycka igenom vattnet av sämre kvalitet och späda ut det i Murray.
Utsläppen från Menindee-sjöarna har sedan dess minskats till 300 megaliter per dag, med planer på att sänka det till 200 megaliter.
”Det är för att nå den optimala punkten att tillhandahålla ett konstant flöde för markägarnas samhällen i Lower Darling, men för att hålla tillbaka så mycket av detta värdefulla vatten som möjligt och därmed förlänga fördelarna för markägarna, dessa samhällen och miljön”, sade Webber.
Ska Menindee-sjöarna fyllas?
Det korta svaret är nej.
Det nuvarande inflödet förväntas ligga på cirka 600 gigaliter, vilket är långt ifrån sjöarnas kapacitet på 1 731 gigaliter.
(För dem som använder det officiella australiensiska måttet är en Sydney Harbour ungefär 500 gigaliter.)
Planen är att fortsätta använda sjöarna Pamamaroo och Wetherell innan man tillåter överflöde till de södra sjöarna.
”Vi måste lagra det så effektivt som möjligt, och det innebär att om möjligt behålla vattnet i de övre sjöarna och minimera ytan, vilket är utmaningen med Menindee-sjöarna”, sade Webber.
”De är mycket, mycket stora men relativt grunda sjöar.”
Så, inte bra för att undvika avdunstning.
Returnering av tilldelningar
Under normala omständigheter tilldelar MDBA en bestämd mängd vatten till South Australia, Victoria och New South Wales; delstaterna distribuerar sedan sina tilldelningar till enskilda individer.
Men det finns en klausul för när det råder torka i Darling.
När Menindee-sjöarna sjunker under 480 gigaliter tas Darlings flöden bort från MDBA:s tilldelning och lämnas upp till förvaltningen i New South Wales.
I det här fallet är det NSW:s departement för planering, industri och miljö som fattar beslutet.
Om man spårar upp rätt departement är det goda nyheter.
Brian Graham, departementets allokeringsansvarige, sade att det fanns en prioriteringsordning i vilken de tilldelade vatten.
”Så om det finns en tillgänglig mängd vatten, tilldelar man först städerna och sedan hushålls- och lageranvändare, sedan är man skyldig att tillhandahålla vatten till användare med hög säkerhet, och om det sedan finns vatten över börjar det tillfalla vattenanvändare med allmän säkerhet”, sade han.
I Lower Darling har alla de licenser som har högre prioritet nu en full tilldelning för året och de som använder vatten med allmän säkerhet har nu en 30-procentig tilldelning.
Det är ett enormt framsteg jämfört med före regnet, då användare med allmän säkerhet hade 0 procents tilldelning, och även vatten som tilldelats kontoinnehavare frystes och omfördelades för att tillgodose kritiska behov.
”Återhämtningen har nått en sådan punkt att de flesta restriktioner har lättats och vatten som hade tilldelats och var otillgängligt är nu tillgängligt för användning”, sade Graham.
Detta gäller i hela New South Wales med undantag för flodsystemen Macquarie och Lachlan, där det fortfarande råder brist.
Vad kommer Darlings flöde att betyda för Murray?
På kort sikt, inte mycket.
Samtidigt som de nuvarande flödena är en stor sak för Darling är de små jämfört med de flöden som går ner i Murray, enligt Andrew Reynolds, MDBA:s chef för flodförvaltning.
”Det nuvarande utsläppet är i storleksordningen 250 megaliter per dag … det nuvarande flödet i Murrayfloden är cirka 5 200 megaliter per dag vid Wentworth”, sade han.
För övrigt förblir vattnet i Darling utanför MDBA:s kontroll tills Menindee-sjöarna når 640 gigaliter, vilket ger systemet en chans att åtminstone delvis återhämta sig från torkan innan det eventuellt återgår till den.
Det kan man kanske betrakta som ett bra skäl att låta Darling flöda, men Graham sa att så inte var fallet.
”Vi använder vatten så effektivt och så ändamålsenligt som möjligt”, sade han.
”Vårt fokus just nu, särskilt efter att ha gått igenom vad vi har gjort med Lower Darling, är att se till att vi kan hålla Lower Darling igång så länge som möjligt.
”Vi behåller bara det minimiflöde som behövs för att bibehålla kontakten med Murray.”
Mr Graham sade att det är osannolikt att sjöarna kommer att fyllas mer än 640 gigaliter med tanke på de nuvarande inflödena.
Men det är åtminstone en början, och med en våtare vinter än genomsnittet i sikte kan det bli mer än så.