Tidig karriärRedigera
Croce tog inte musiken på allvar förrän han studerade vid Villanova, där han bildade band och uppträdde på studentfester, kaféer och universitet runt om i Philadelphia, där han spelade ”vad som helst som folk ville höra: blues, rock, a cappella, järnvägsmusik … vad som helst”. Croces band valdes ut för en utbytesturné i Afrika, Mellanöstern och Jugoslavien. Han sade senare: ”Vi åt bara vad folket åt, levde i skogen och spelade våra låtar. Naturligtvis talade de inte engelska där borta, men om man menar det man sjunger så förstår folk det.” Den 29 november 1963 träffade Croce sin blivande fru Ingrid Jacobson i Philadelphia Convention Hall under en hootenanny, där han dömde en tävling.
Croce släppte sitt första album Facets 1966, som pressades i 500 exemplar. Albumet hade finansierats med en bröllopsgåva på 500 dollar (3 940 dollar i 2019 års dollar) från Croces föräldrar, som ställde som villkor att pengarna måste användas för att göra ett album. De hoppades att han skulle ge upp musiken efter att albumet misslyckats och använda sin collegeutbildning för att utöva ett ”respektabelt” yrke. Albumet blev dock en succé, alla exemplar såldes.
1960-taletRedigera
Croce gifte sig med Ingrid 1966 och konverterade till judendomen, eftersom hans fru var judinna. Han och Ingrid gifte sig i en traditionell judisk ceremoni. Han tog värvning i arméns nationalgarde samma år för att undvika att bli inkallad och utplacerad i Vietnam, och tjänstgjorde i aktiv tjänst i fyra månader, och lämnade för tjänstgöring en vecka efter sin smekmånad. Croce, som inte var bra på auktoriteter, var tvungen att gå igenom grundutbildningen två gånger. Han sa att han skulle vara beredd om ”det någonsin blir ett krig där vi måste försvara oss med moppar.”
Från mitten av 1960-talet till början av 1970-talet uppträdde Croce tillsammans med sin fru som en duo. Till en början innehöll deras framträdanden låtar av artister som Ian & Sylvia, Gordon Lightfoot, Joan Baez och Arlo Guthrie, men med tiden började de skriva sin egen musik. Under denna tid fick Croce sitt första långvariga gig på en förortsbar och steakhouse i Lima, Pennsylvania, som hette The Riddle Paddock. Hans setlista täckte flera genrer, bland annat blues, country, rock and roll och folkmusik.
1968 uppmuntrades Croceparet av skivproducenten Tommy West att flytta till New York City. Paret tillbringade tid i Kingsbridge-sektionen i Bronx och spelade in sitt första album med Capitol Records. Under de följande två åren körde de mer än 480 000 km och spelade på små klubbar och konserter på collegekonserter för att marknadsföra sitt album Jim & Ingrid Croce.
Som de blev desillusionerade av musikbranschen och New York City sålde de alla utom en gitarr för att betala hyran och återvände till Pennsylvanias landsbygd och bosatte sig på en gammal gård i Lyndell, där det inte räckte till att spela för 25 dollar per natt (165 dollar i 2019 års dollar) för att kunna leva på, och Croce tvingades ta udda jobb som lastbilskörning, byggnadsarbete och gitarrundervisning för att betala räkningarna samtidigt som han fortsatte att skriva låtar, ofta om de karaktärer han mötte på de lokala barerna och lastbilshållplatserna och om sina upplevelser på jobbet; Dessa gav material till låtar som ”Big Wheel” och ”Workin’ at the Car Wash Blues”.”
1970sEdit
De återvände till Philadelphia och Croce bestämde sig för att på ”allvar” bli en produktiv medlem av samhället. ”Jag hade jobbat i byggnadsgrupper och jag hade varit svetsare när jag gick på college. Men jag ville hellre göra andra saker än att bli bränd.” Hans beslutsamhet att vara ”seriös” ledde till ett jobb på en radiostation i Philadelphia R&B AM, WHAT, där han översatte reklamfilmer till ”soul”. ”Jag sålde sändningstid till Bronco’s Poolroom och skrev sedan reklamen: ”Du vill vara cool och du vill spela biljard … förstå det.”
1970 träffade Croce genom producenten Joe Salviuolo den klassiskt utbildade pianisten, gitarristen och sångerskan Maury Muehleisen från Trenton, New Jersey. Salviuolo och Croce hade varit vänner när de studerade vid Villanova University, och Salviuolo hade träffat Muehleisen när han undervisade vid Glassboro State College i New Jersey. Salviuolo sammanförde Croce och Muehleisen på Tommy Wests och Terry Cashmans produktionskontor i New York City. Croce backade först upp Muehleisen på gitarr, men så småningom bytte de roller och Muehleisen lade till en leadgitarr till Croces musik.
När Jim Croce och Ingrid upptäckte att de skulle få ett barn blev Jim mer beslutsam att göra musiken till sitt yrke. Han skickade en kassett med sina nya låtar till en vän och producent i New York City i hopp om att han skulle få ett skivkontrakt. När deras son Adrian James (A.J.) föddes i september 1971 blev Ingrid hemmamamma medan Jim åkte ut på turnéer för att marknadsföra sin musik.
År 1972 skrev Croce på ett kontrakt på tre skivor med ABC Records och släppte två album, You Don’t Mess Around with Jim och Life and Times. Singlarna ”You Don’t Mess Around with Jim”, ”Operator (That’s Not the Way It Feels)” och ”Time in a Bottle” spelades alla i radio. Samma år flyttade familjen Croce till San Diego i Kalifornien. Croce började uppträda i tv, bland annat med sin nationella debut på American Bandstand den 12 augusti, The Tonight Show den 14 augusti och The Dick Cavett Show den 20 och 21 september.
Croce började turnera i USA tillsammans med Muehleisen och uppträdde i stora kaffehus, på universitetsområden och på folkfestivaler. Hans ekonomiska situation var dock fortfarande dålig. Skivbolaget hade förskjutit honom pengar för att spela in och en stor del av hans inkomster gick till att betala tillbaka förskottet. I februari 1973 reste Croce och Muehleisen till Europa och uppträdde i London, Paris, Amsterdam, Monte Carlo, Zürich och Dublin och fick positiva recensioner. Croce gjorde tv-framträdanden i The Midnight Special, som han var med och ledde den 15 juni, och The Helen Reddy Show den 19 juli. Croces största singel, ”Bad, Bad Leroy Brown”, nådde första plats på de amerikanska listorna i juli.
Från den 16 juli till den 4 augusti återvände Croce och Muehleisen till London och uppträdde i The Old Grey Whistle Test, där de sjöng ”Lover’s Cross” och ”Workin’ at the Car Wash Blues” från det kommande albumet I Got a Name. Croce avslutade inspelningen av albumet bara en vecka före sin död. Under turnén fick han alltmer hemlängtan och bestämde sig för att ta en paus från musiken och bosätta sig med Ingrid och A.J. när hans Life and Times-turné avslutades. I ett brev till Ingrid som kom efter hans död berättade Croce för henne att han hade bestämt sig för att sluta med musiken och hålla sig till att skriva noveller och filmmanuskript som karriär och dra sig tillbaka från det offentliga livet.