Antibiotikaresistenta superbakterier ökar och vi uppmanas att avstå från antibiotika när det är möjligt för att begränsa deras spridning. Men allvarliga bakterieinfektioner kan bara behandlas effektivt med hjälp av dessa läkemedel.
Så när ska du ta antibiotika? Det enkla svaret är förstås när din läkare säger åt dig att göra det. Men det finns mer än så.
Vi vet att graden av bakteriell resistens följer antibiotikaanvändningen. Så ju mer vi som samhälle använder dessa läkemedel, desto större är sannolikheten att vi får superbakterier i framtiden. Och Australien kan gå en dyster framtid till mötes i dessa termer.
Antibiotika myter och fakta
Den australiska regeringens nationella strategi för antimikrobiell resistens 2015-2019 lyfte fram några intressanta, om än något oroande, fakta:
– en undersökning från 2014 bland australiensiska arbetare visade att 65 % trodde att antibiotika skulle hjälpa dem att återhämta sig snabbare från en förkylning eller influensa
– 20 % av befolkningen förväntar sig antibiotika vid virusinfektioner, nästan 60 % av de tillfrågade allmänläkarna skulle förskriva antibiotika för att uppfylla patienternas krav eller förväntningar
– kirurgisk profylax (att ge antibiotika före eller under en operation för att minimera infektionsrisken) används i 41 % av fallen, vilket är mycket högre än den rekommenderade bästa metoden på mindre än 5 %.
Det är uppenbart att vi fortfarande inte förstår att antibiotika inte dödar de virus som orsakar influensa och många vanliga förkylningar. Och en majoritet av läkarna har en till synes nonchalant inställning till antibiotikaförvaltning. Det är därför ingen överraskning att 2013 års nationella undersökning om förskrivning av antimikrobiella läkemedel visade att 30 procent av antibiotikaförskrivningarna var olämpliga.
Antibiotika är fantastiska läkemedel som kan förhindra allvarlig skada och förhindra att infektioner blir dödliga. De används ofta för:
– lunginfektioner, som inkluderar bakteriell lunginflammation och pertussis (kikhosta)
– urinvägsinfektioner och genitala infektioner, varav vissa är sexuellt överförbara
– ögoninfektioner (konjunktivit)
– öron, näs- och halsinfektioner (öroninflammation, bihåleinflammation och faryngit)
– hudinfektioner (från impetigo hos skolbarn till allvarligare diabetiska fotsår)
– diarré och allvarligare tarminfektioner, till exempel sådana som orsakas av Clostridium difficile.
I allmänhet får en patient antibiotika om symtomen är allvarliga (hög feber eller hudutslag, till exempel, eller om inflammationen sprider sig runt ett infektionsställe), om patienten har en högre risk för komplikationer (till exempel en äldre patient med misstänkt lunginflammation) eller om infektionen är ihållande.
För att göra rätt
För att skriva ut antibiotika gör läkaren en kvalificerad gissning om vad som kan orsaka infektionen. Detta baseras på kunskap om vilken typ av bakterier som normalt finns i dessa fall och, om det finns tillgängligt, patientens historia. Men hon vet inte exakt vilken typ av bakterie som orsakar infektionen. I avsaknad av en exakt diagnos, samt för att minimera den potentiella risken för patienten, används ett bredspektrumantibiotikum för att ”täcka in så många baser” som möjligt.
Intill dess att vi kan utveckla point-of-care-teknik som kan identifiera en bakterie på begäran, är sådana bredspektrummediciner (granatmetoden mot bakterier) ett bättre alternativ för läkarna än riktade specifika mediciner (en prickskytt mot superbakterier). Men det senare är det bättre långsiktiga alternativet för patienten och samhället, även om det kanske inte alltid fungerar.
Ett centralt problem med bredspektrum-”granat”-antibiotika är att de kan orsaka kollateral skada genom att döda många goda bakterier. Vi vet nu att vi har ungefär ett och ett halvt kilo goda bakterier i våra tarmar som hjälper oss att smälta maten. De ”tränger också undan” potentiella obehagliga infektioner som orsakas av dåliga bakterier.
Det finns fall där patienter som får antibiotika får diarré, tröst (en vaginalinfektion orsakad av Candida som blir vild när skyddande bakterier utplånas) eller obehagliga infektioner, som Clostridium difficile, som kan leda till allvarlig kolit.
Och det blir värre: i en nyligen genomförd dansk studie som följde mer än en miljon patienter fann man ett samband mellan frekvensen av antibiotikaanvändning och diabetes typ II, vilket väckte stort intresse i media. Det visade sig att personer som fick mer än fyra kurer av läkemedlen under 15 år hade 53 procent högre sannolikhet att utveckla diabetes.
Självklart har vi orsakssambandet. Personer som redan var på väg mot sjukdomen kan helt enkelt ha varit mindre friska, mer mottagliga för infektioner och därmed haft fler läkarbesök för att få antibiotika. Studien visade ett samband mellan antibiotika och diabetes, inte kausalitet.
Så var står vi nu? Kom ihåg att bakterieinfektioner kan döda och att antibiotika räddar liv, så om du verkligen känner dig krånglig, gå till din läkare och följ hennes råd. Men tänk också efter två gånger. Om du är rejält förkyld eller tror att du har influensa, kom ihåg att detta kan bero på en virusinfektion. Och att använda antibiotika kan göra dig mer skada än nytta på längre sikt.
Den verkliga förändringen i allt detta kommer att vara en ”tricorder”-diagnostik som kan identifiera ett virus på plats. Med en sådan teknik skulle en läkare kunna förskriva rätt läkemedel, första gången, i tid. Så var förnuftig när du använder antibiotika och låt oss hålla ögonen på detta pris.