Döden av en förälder är en otroligt påfrestande händelse för ett barn, som kan få djupgående konsekvenser för barnets framtida välbefinnande. Man vet dock lite om de specifika långsiktiga konsekvenserna av föräldraförlust eftersom dessa typer av studier är svåra att genomföra. Forskare vid Pitts psykiatriavdelning slutförde nyligen en sjuårig prospektiv undersökning av barns sorg efter föräldrars död, den längsta och mest detaljerade studien hittills. De fann att förlusten av en förälder hade en tidig och ihållande negativ inverkan på barnets akademiska och sociala funktion som delvis berodde på att depression uppstod under de första två åren efter förälderns död. Resultaten publicerades i American Journal of Psychiatry.
”Vi fann att barn som har förlorat en förälder har mer än dubbelt så stor sannolikhet som barn som inte har förlorat en förälder att uppvisa funktionsnedsättningar i skolan och i hemmet, även 7 år senare. Viktigt är att detta resultat höll även när vi justerade för riskfaktorer som en befintlig psykiatrisk störning hos barnet eller föräldern”, säger studiens medförfattare David Brent, MD, Endowed Chair in Suicide Studies och professor i psykiatri, pediatrik, epidemiologi och klinisk och translationell vetenskap.
I ett projekt som tog mer än ett decennium att slutföra undersökte dr Brent och medförfattaren Nadine Melhem, PhD, biträdande professor i psykiatri, och kollegor barns sorg under sju år efter den plötsliga förlusten av en förälder genom självmord, olycka eller naturlig död. De följde 216 barn i åldrarna 7-17 år och jämförde dem med 172 demografiskt likartade barn som inte hade drabbats av en förlust. Barnen och deras överlevande föräldrar intervjuades vid fem olika tidpunkter under studiens sju år.
De efterlevande barnen hade högre grad av depression än icke efterlevande barn under de två första åren efter förälderns död, men inte under de följande åren. Barn som var yngre än 12 år när deras förälder dog hade större sannolikhet att drabbas av depression än barn som förlorade en förälder i tonåren. Sörjande barn hade också högre grad av posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) än icke-sörjande barn vid alla tidpunkter.
”Symtom under tröskelvärdet som inte uppfyller kriterierna för en psykiatrisk störning kan också påverka ett barns livskvalitet på ett djupt sätt, så som en nyhet för studier av barns sorg använde vi också en global skala för daglig akademisk och social funktion för att bättre fånga upp den verkliga omfattningen av effekterna av sorgen”, säger dr Melhem. Teamet fann djupgående förändringar i den dagliga funktionsförmågan: barn som hade förlorat en förälder uppvisade högre grad av funktionsnedsättning än barn som inte hade förlorat en förälder vid alla tidpunkter i studien.
En annan unik aspekt av studien är att de upprepade bedömningarna av de sörjande barnen under en lång tidsperiod gjorde det möjligt för forskarna att titta på inte bara hur problemen utvecklades och när de inträffade, utan också vad som var några av de underliggande mekanismerna.
För att undersöka de mekanismer som är ansvariga för effekterna av sorg på det dagliga funktionssättet använde forskarna en metod för statistisk analys som kallas strukturell ekvationsmodellering. De fann att inte bara hade barnrelaterad sorg en direkt effekt på funktionen, utan att den också indirekt påverkade funktionen genom att leda till både depression och en ökad sårbarhet för efterföljande negativa livshändelser. För att bättre förstå de biologiska mekanismer genom vilka föräldrars död kan öka barnens sårbarhet för senare motgångar leder dr Melhem, i samarbete med dr Brent, en ny pediatrisk studie som undersöker hur en förälders cancerdiagnos och efterföljande död påverkar två viktiga stressvägar, hypotalamus-hypofys-binjureaxeln (HPA-axeln) och inflammation.
”Resultat från longitudinella studier som denna är spännande eftersom de föreslår när och hur man ska ingripa mot barn som har förlorat en förälder”, skrev Kathryn Cullen, MD, från University of Minnesota, i en kommentar som åtföljer artikeln.
Den aktuella studien visar att de första två åren efter att ha förlorat en förälder är en högriskperiod för att utveckla depression. ”Våra resultat visar också att barn som har förlorat en förälder, särskilt före 12 års ålder, och som uppvisar svårigheter med daglig funktion behöver utvärderas och vid behov behandlas med evidensbaserade interventioner som Family Bereavement Program, som lär ut copingfärdigheter till barnet och den överlevande föräldern. Tidig identifiering och intervention är nyckeln till att skydda barn mot effekterna av föräldrarnas förlust”, säger dr Brent.
Bördan av sorg: Early-Onset Depression and Impairment in Youths Bereaved by Sudden Parental Death in a 7-Year Prospective Study
Pham S, Porta G, Biemesser C, Walker Payne M, Iyengar S, Melhem N, Brent DA
Am J Psychiatry, 2018 175(9):887-896
Persistent Impairment: Life After Losing A Parent
Cullen K
Am J Psychiatry, 2018 175(9):820-821