Det roterande magnetfältet är huvudprincipen för induktionsmaskiner. Induktionsmotorn består av en stator och en rotor. I statorn är en grupp fasta lindningar anordnade så att t.ex. en tvåfasig ström producerar ett magnetfält som roterar med en vinkelhastighet som bestäms av växelströmens frekvens. Rotorn eller ankaret består av spolar som är lindade i slitsar som är kortslutna och i vilka det växlande flöde som genereras av fältpolerna inducerar en ström. Det flöde som genereras av armaturströmmen reagerar på fältpolerna och armaturen sätts i rotation i en bestämd riktning.
Roterande fält. När strömmens riktning genom lindningarna ändras, ändras också lindningarnas polaritet. Eftersom det finns två lindningar som verkar tillsammans med varandra kommer huvudfältets polaritet att bero på varje lindnings polaritet. Pilen eller vektorn under varje diagram anger magnetfältets riktning i varje fall.
Ett symmetriskt roterande magnetfält kan framställas med så få som två polarlindade spolar som drivs med 90 graders fasning. Tre uppsättningar spolar används dock nästan alltid, eftersom det är kompatibelt med ett symmetriskt trefasigt växelströms sinusströmssystem. De tre spolarna drivs med varje uppsättning 120 grader i fas från de andra. I detta exempel antas magnetfältet vara en linjär funktion av spolens ström.
Resultatet av att lägga tre 120-graders fasade sinusvågor på motorns axel är en enda roterande vektor som alltid förblir konstant i storlek. Rotorn har ett konstant magnetfält. Rotorns nordpol kommer att röra sig mot sydpolen i statorns magnetfält och vice versa. Denna magnetomekaniska attraktion skapar en kraft som driver rotorn att följa det roterande magnetfältet på ett synkront sätt.
Rotationsmagnetiskt trefasmagnetiskt fält, vilket indikeras av den roterande svarta pilen
En permanentmagnet i ett sådant fält kommer att rotera så att den bibehåller sin inriktning mot det yttre fältet. Denna effekt utnyttjades i tidiga elektriska växelströmsmotorer. Ett roterande magnetfält kan konstrueras med hjälp av två ortogonala spolar med 90 graders fasskillnad i deras växelströmmar. I praktiken skulle dock ett sådant system försörjas genom ett tretrådigt arrangemang med ojämna strömmar. Denna ojämlikhet skulle orsaka allvarliga problem vid standardiseringen av ledarstorleken. För att lösa detta används trefasiga system där de tre strömmarna är lika stora och har en 120 graders fasskillnad. Tre likadana spolar med inbördes geometriska vinklar på 120 grader skapar det roterande magnetfältet i detta fall. Trefasystemets förmåga att skapa det roterande fält som används i elmotorer är en av huvudanledningarna till att trefasystem dominerar världens elförsörjningssystem.
Rotterande magnetfält används också i induktionsmotorer. Eftersom magneter försämras med tiden använder induktionsmotorer kortslutna rotorer (i stället för en magnet) som följer det roterande magnetfältet i en flervalsad stator. I dessa motorer utvecklar rotorns kortslutna varv virvelströmmar i statorns roterande fält, som i sin tur förflyttar rotorn med hjälp av Lorentzkraft. Dessa typer av motorer är vanligen inte synkrona, utan innebär i stället nödvändigtvis en viss grad av ”glidning” för att strömmen ska kunna produceras på grund av den relativa rörelsen mellan fältet och rotorn.