Det var vid ett rutinbesök hos doktorn som min husläkare sa frasen som alla medelålders män fruktar: ”Ditt blodtryck är lite förhöjt”. I själva verket var mitt blodtryck 150/95 mm Hg, långt över den nuvarande ”risk”-tröskel som National Institute for Clinical Excellence (Nice) anser vara acceptabel.
Min förhöjda blodtrycksmätning kom som en chock, inte minst för att jag alltid hade trott att jag tillhörde en lågriskgrupp för stroke och hjärtsjukdomar: Jag rökte inte, jag var inte överviktig, jag motionerade regelbundet och jag åt mycket gröna grönsaker. Fram till mitten av 40-talet hade mitt blodtryck faktiskt alltid legat runt 120/80, vilket brukade anses vara perfekt (mer om det senare). Nu, helt plötsligt vid 47 års ålder, fick jag diagnosen hypertoni i stadium 1 och bedömdes för en behandling med blodtryckssänkande mediciner (se ruta nedan).
Enligt professor Graham MacGregor, ordförande för Blood Pressure Association och professor i kardiovaskulär medicin vid Barts and the London School of Medicine, är jag en av de ”lyckligt lottade”. Hypertoni drabbar en fjärdedel av den brittiska vuxna befolkningen och står för 60 procent av alla slaganfall i Storbritannien och hälften av alla hjärtattacker, men eftersom tillståndet vanligtvis är symtomlöst har de flesta människor ingen aning om att de är i riskzonen förrän det är för sent. ”Hypertoni är en tyst mördare”, säger MacGregor. ”Du har jäkligt tur om du har upptäckt det i tidig ålder och fått möjlighet att göra något åt det.”
MacGregor har förmodligen rätt, men jag känner mig inte lyckligt lottad. Eftersom jag alltid har haft en god hälsa önskade jag inte bli insläppt i ”de sjukas rike”. Inte heller såg jag fram emot att behöva ta två, tre eller hur många piller som helst varje dag för resten av mitt liv. Mitt dilemma underlättades inte av det faktum att det är långt ifrån enkelt att definiera hypertoni. För femton år sedan skulle ett blodtryck på 150/95 inte ha varit särskilt bekymmersamt (tröskelvärdet var då 160/100). Men i Storbritannien är gränsen nu satt vid 140/90, medan American Medical Association i USA nyligen införde en ny kategori ”prehypertensiv” för patienter vars blodtryck ligger mellan 120/80 och 140/90.
Därefter finns det påståenden och motpåståenden om saltets roll när det gäller att höja blodtrycket, och misstanken att en ny polypill för högt blodtryck, Sevikar HCT, som nu finns tillgänglig för NHS, skulle kunna förskrivas till alla över 55 år som en självklarhet, vilket skulle göra blodtrycksbehandling lika vanligt som fluoridering av vatten.
Inte heller blir bilden tydligare av att 16 nya gener för blodtryck nyligen identifierats. När jag först hörde talas om upptäckten i september antog jag att ett gentest inte kunde vara långt borta. Studien, som leddes av forskare vid Barts and the London, omfattade en undersökning av 200 000 personer av europeisk härkomst och 75 000 personer av icke-europeisk härkomst och ökar det totala antalet hittills identifierade genvägar för blodtryck till 28. Även om Barts-teamet fann att 5 % av genvarianterna var gemensamma för alla befolkningsgrupper hade generna tillsammans en mycket blygsam effekt på blodtrycket, och stod för mindre än 1 mm Hg av minskningen av systoliska värden och 0,5 mm Hg av minskningen av diastoliska värden i de olika befolkningsgrupperna. (Den första siffran avser blodtrycket när hjärtat pumpar; den andra siffran avser blodtrycket mellan slagen.)
De ledande författarna till studien, Mark Caulfield och Patricia Munroe, misstänker nu att det kan finnas hundratals gener som är ansvariga för regleringen av blodtrycket, var och en med mycket små effekter, vilket innebär att ett användbart gentest ligger en bit in i framtiden.
Likt många människor för vilka kost och vikt inte tycks vara viktiga faktorer har jag länge misstänkt att mitt högt blodtryck har både en genetisk och en emotionell komponent. Min mor, som är 79 år, utvecklade hypertoni i stadium två, definierat som 160/100 mm Hg eller högre, i 60-årsåldern, och forskare uppskattar nu att 30 procent av de observerade variationerna i blodtryck är resultatet av genetiska anlag. Även om min fars blodtryck alltid låg väl inom det normala intervallet var han dessutom benägen att drabbas av humörsvängningar av den ”blodkokande” sorten och, liksom hans far före honom och hans far före honom, dog han av en hjärtrelaterad sjukdom på 70-talet. Det är svårt att säga om jag har ”ärvt” en liknande läggning, men jag är definitivt benägen att drabbas av plötsliga, irrationella vredesutbrott. Dessutom har Peter Rothwell, professor i klinisk neurologi vid John Radcliffe-sjukhuset i Oxford, i en nyligen genomförd studie funnit att blodtrycket varierar mycket mer än vad man vanligen tror och att det kan svänga kraftigt under dagen och under arbetsveckan. ”Det är topparna i blodtrycket som har störst samband med risken för stroke, inte det genomsnittliga blodtrycket”, säger Rothwell. ”Nyckeln till att kontrollera blodtrycket är att vara konsekvent – att jämna ut dessa svängningar.”
Då finns den spännande frågan om i vilken utsträckning blodtrycket påverkas av miljöpåfrestningar och ens temperament. Det har till exempel länge varit känt att njurarna spelar en nyckelroll både i regleringen av blodtrycket och i ”kamp eller flykt”-reaktionen, ett förhållande som tyder på ett djupare evolutionärt samband mellan blodtrycket och våra olika känslomässiga och psykologiska tillstånd. Som det framgår av det fenomen som kallas ”vitrockssyndromet” räcker det med att få sitt blodtryck uppmätt av en läkare för att få en del människor att stiga i höjden, medan meditation och akupunktur har visat sig kunna sänka blodtrycket, om än tillfälligt. Dessutom är det välkänt att människor som rapporterar högre stressnivåer hemma eller på jobbet, eller som nyligen har drabbats av ett hårt slag i livet, t.ex. en makes död, löper större risk att drabbas av stroke eller hjärtinfarkt (i en studie av arbetsrelaterade stressfaktorer var t.ex. närmande deadlines förknippade med en sexdubbling av risken för hjärtinfarkt). Frekvent ilska och fientlighet har också visat sig förutsäga kranskärlsrelaterade händelser. I en samhällsstudie visade det sig att patienter med normalt blodtryck men höga värden för ilska (som kännetecknas av frekventa eller långvariga ilskereaktioner med liten eller ingen provokation) hade ett oddsförhållande på 2:3 för dödliga eller icke-dödliga hjärthändelser. Experterna har olika åsikter om i vilken utsträckning blodtrycket kan vara en faktor, men Rothwell påpekar att det är välkänt att stress höjer blodtrycket och att människor som utsätts för stressiga situationer upplever större volatilitet i blodtrycket. ”Jag vet att när jag måste leda ett viktigt möte eller hålla en rad föreläsningar kan mitt systoliska blodtryck vara så högt som 180. Det beror med största sannolikhet på stress”, säger Rothwell. Men även om sambandet mellan blod och känslor är inbäddat i vardagsspråket – vi talar om att människor är ”sanguina” eller ”varmblodiga” – tenderar den genomsnittlige läkaren att ha lite tid för sådana insikter.
När vi är unga kan våra kroppar lättare hantera plötsliga svängningar i blodtrycket, men när vi blir äldre blir våra blodkärl styvare och mindre flexibla.
Detta är ett särskilt stort problem i västvärlden och i asiatiska samhällen, som till exempel Japan. Frågan är varför? Många experter tror att svaret är salt.
Till exempel har Yanomami-stammen i Brasilien, som äter en kost som är låg på salt och mättat fett och rik på frukt, det lägsta genomsnittliga blodtrycket av alla befolkningar på jorden – 95/61. Deras blodtryck ökar inte heller med åldern. I västvärlden däremot, där människor äter i genomsnitt 10-12 gram salt per dag, stiger blodtrycket med åldern med i genomsnitt 0,5 mm Hg per år. Det kanske inte låter så mycket, men under den genomsnittliga livslängden är det en skillnad på mellan 35 och 44 mm Hg systoliskt blodtryck. Dessutom visade den senaste metaanalysen av försök med mer än 6 000 personer från hela världen att en minskning av saltintaget med bara 2 mm per dag minskade risken för hjärt- och kärlhändelser med 20 %. Enligt professor MacGregor, som också är ordförande för Consensus Action on Salt and Health (Cash), är sambandet mellan salt och högre blodtryck inte längre omtvistat i seriösa vetenskapliga kretsar. Trots det vetenskapliga samförståndet fortsätter saltförnekande historier att få stor spridning i media.
”Saltindustrin försöker skapa en tro att det finns en kontrovers där ute, och om experterna inte kan enas hur i hela världen kan mannen på gatan fatta ett välgrundat beslut”, säger MacGregor. ”Men faktum är att vi har sju eller åtta olika typer av bevis som alla pekar på saltets roll, och jag vet att om jag halverar ditt saltintag minskar blodtrycket.”
Till koalitionsregeringens ära är Storbritannien nu ledande när det gäller saltreduktion, med mer än 40 livsmedelstillverkare som har gått med på att minska salthalten i livsmedel från stormarknader med 40 procent fram till 2012, följt av en ytterligare minskning med 15 procent därefter. Samtidigt har Nice uppmanat till en påskyndning av de nationella målen för saltminskning, med målet att minska den genomsnittliga brittiska vuxnas intag till 6 g per dag år 2015 och 3 g år 2025.
Trots all publicitet om farorna med högt blodtryck är de flesta människor dock fortfarande lyckligt ovetande om att de löper risk att drabbas. En av de största överraskningarna för mig var upptäckten att min kost inte alls var så bra som jag trodde: vissa dagar konsumerade jag faktiskt så mycket som 10 g salt, nästan dubbelt så mycket som den rekommenderade mängden (detta är ett särskilt problem under julen: en kalkonmiddag ger cirka 15 g).
Under de veckor och månader som följde på min diagnos strök jag bearbetade livsmedel och bröd (en brödskiva innehåller i genomsnitt 0,5 g, så om du äter sex skivor om dagen är det hälften av ditt dagliga intag) och ökade min konsumtion av frukt och grönsaker.
Jag strök också kaffet och experimenterade med akupunktur, som tycktes sänka mitt blodtryck, men bara under korta perioder. Med tanke på min fars plötsliga humörsvängningar ansträngde jag mig också för att hålla ”irritationerna” i proportion och kontrollera mitt humör – inte alltid med framgång. Slutligen, efter att ha läst om hälsofördelarna med att äga hundar (hundar anses fungera som ”stressbuffertar”), skaffade jag mig en fluffig vit goldendoodle. Murphy får mig verkligen att gå ut mer, vilket i sig kan vara hälsosammare.
Å andra sidan har han också en tendens att stjäla barnens bollar och att springa ut på vägen efter herrelösa katter, vilket har sina egna stressfaktorer.
I slutändan kom jag fram till att jag inte hade något annat val än att skriva in mig på en medicinering och tar nu två piller varje dag – ett vätskedrivande medel och en ACE-hämmare.
Den goda nyheten är att mitt medelblodtryck nu, fyra år senare, ligger på 130/85 i genomsnitt – långt ifrån perfekt, men väl inom det normala intervallet för en 51-åring. Den dåliga nyheten är att jag förmodligen kommer att behöva ta läkemedlen resten av mitt liv. Såvida inte Nice reviderar sin definition av högt blodtryck uppåt igen och jag på ett mirakulöst sätt hamnar tillbaka i det ”säkra” området.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.