Före det fanns ett Times Square var korsningen mellan Broadway och Seventh Avenue känd som Longacre Square, uppkallad efter Londons vagndistrikt. Long Acre i London var känt för sin hästkuskindustri, en verksamhet som delades i Manhattans Longacre Square tills nattlivet och teatrarna trängde undan den mer rustika handeln. Stadens täthet och utveckling arbetade sig uppåt i staden och drev in teaterdistriktet i detta område under 1880- och 90-talen. Under Gay 90-talet blomstrade det, och det timglasformade distriktet mellan 42nd och 47th Street skulle bli kärnan i Broadway – branschen, inte bara gatunamnet – som också kallas Great White Way.
Många företag satsade på att New Yorks första tunnelbana skulle ge kommersiell framgång och försökte flytta sina verksamheter nära den. New York Times var ett av dessa företag och byggde 1904 det som vid den tiden var stadens näst högsta skyskrapa på platsen för Pabst Hotel (bilden ovan). Times Corporation, tillsammans med Interborough Rapid Transit Company, ansökte också hos staden om att få byta namn på Longacre Square till Times Square, vilket beviljades samma år. Times Square-stationen blev omedelbart tunnelbanans viktigaste knutpunkt(1) , och är fortfarande stadens mest använda transportstation. Även om Times var skrytsam var den förutseende med sin rubrik ”Times Square is the Name of City’s New Center”. New York Times lanserade det första nyårsfirandet på Times Square det året, för att fira invigningen av den helt nya Times Building.
Och även om Longacre Square var den officiella benämningen före namnbytet till Times Square, låg detta område i den norra änden av det som polisen på den tiden kallade Tenderloin. Teatrar fanns i överflöd, liksom bordeller, och tidens poliser var kända för att dra nytta av lasterna genom att samla in mutor(2). Smeknamnet ”Tenderloin” höll inte i sig som i San Francisco, där det fortfarande finns ett område med det namnet, men ryktet om prostitution, bordeller, salonger och nattklubbar skulle dröja kvar.
Times Square tog bara några år att övergå från pittoreskt till kommersiellt. På bilden ovan från 1909 ser man en blygsam skyltbutik och en taffel, men man ser också Gaiety Theater och Churchill’s Restaurant. Churchill’s var ett av områdets hummerpalats och beskrevs som stadens första nattklubbar: dyra, elegant inredda, med orkestrar, dans och golvshower(3). Hummerpalatset serverade visserligen hummer, men det var också en riktig feststämning. De blomstrade fram till förbudet och var ett utmärkande kännetecken för det tidiga Times Square(4). En guidebok från den tiden nämner till och med restauranger med kabaré och dans med en stjärna, Churchill’s är en av dem.
Ovanstående bild från 1912 visar något som Times Square är välkänt för: sensationell och effektfull reklam. Neonskyltningens intåg skulle framför allt förändra Times Squares utseende, eftersom annonsörerna tävlade mot varandra om den mest iögonfallande skylten. I Times Square Spectacular skriver författaren Darcy Tell att ”de mest populära attraktionerna i distriktet var gratis: enorma elektriska reklamskyltar som växte upp på taken över hela Times Square. Till och med på söndagskvällar, när teatrarna var stängda, kom folkmassor för att strosa upp och ner för Broadway och titta på de senaste bländande spektaklarna.”
Broadway fick smeknamnet ”The Great White Way” ungefär vid den tidpunkt då den (möjligen) blev den första gatan i Amerika som var helt upplyst med elektriskt ljus. Smeknamnet flyttade uppåt i staden längs avenyn i takt med att teatrarna gjorde det, och när Times Square fick sitt namn fanns det redan där. Torgets elektriskt upplysta reklambudskap bidrog till att benämningen fastnade. Med tiden skulle reklamen bli ännu ljusare och mer storslagen, och teatrarna skulle förbli centrerade längs Times Square. En annonsör, O.J. Gude, har tillskrivits rollen som skapare av ”Great White Way”. Hans annonser förändrade landskapet och hade en bestående inverkan.
Revues, som Ziegfield Follies, var populära i början av Times Square. Inflödet av cabaret förändrade stämningen i hummerpalatsen till vad många ansåg vara mindre ”högklassigt”. Det skedde också ett inflöde av biografer efter 1914. Strand-teatern öppnade i april 1914 – ett enormt filmpalats som hade plats för nästan 3 500 personer. Filmpalatsföreställningar dominerade scenen under de kommande åren och de antog de genomarbetade upplysta reklamstilarna för att locka till sig biobesökare.
Wrigleys skylt som syns ovan fanns på plats 1917-1924 och var ett helt kvarter lång. Mängder kom bara för att stirra på skylten, och under första världskriget bidrog den till att främja försäljningen av krigsobligationer. När den installerades var den Gude Companys största skylt någonsin. Reklam, film och turism skulle komma att dominera Times Square under 1920-talet, då förbudsreglerna och den efterföljande ekonomiska depressionen skulle leda till att andra typer av affärsverksamheter på Times Square gick i konkurs, till exempel kabaréer och teatrar(5).
Många teatrar för levande föreställningar omvandlades till biografer under den stora depressionen. Vaudeville drabbades särskilt hårt av ljudfilmens intåg. Depressionen innebar en ökning av mer oanständig underhållning och flera burleska föreställningar, teatrar som riktade in sig på ”mord, förödelse och äventyr”, och efter förbudstiden öppnades flera små barer(6). I Encyclopedia of New York City står det att ”grannskapet förändrades dramatiskt efter börskraschen 1929. Få nya teatrar byggdes, och under depressionen omvandlades många befintliga teatrar till billiga ’grinder’-hus som erbjöd kontinuerliga visningar av sexuellt explicita filmer”. Under den här tiden kom också burleska shower, peepshower, penny arcades och dime museer till stadsdelen.
Servicen på tunnelbanelinjen IRT Flushing Line (7 Train) under 42nd Street utökades när linjen utökades från Grand Central till Times Square på 1920-talet. Dessutom var detta tåg en del av stadens insatser för att få folk att ta sig till världsutställningen 1939 (register vid NYPL) i Queens. WPA-anställda tog bort flera av de befintliga spåren för ytliga spårvagnar när tunnelbanetrafiken ökade.
Times Squares glamorösa rykte förblev i stort sett intakt under den stora depressionen, trots att det tillkom fler ”oanständiga” affärer, och andra världskriget förde med sig förnyat välstånd samt många som tillgodosåg underhållningen av militär personal på väg utomlands. Popkultur som Broadwaypjäsen och Hollywoodfilmen On the Town visar detta, men området blev snart en fristad för prostitution och skojare. Försöken att hindra tillväxten av sexrelaterade företag på 1950-talet missade mestadels målet. Titta på bilder från Times Square på 1950-talet via YouTube.
Hos 1960 publicerade New York Times en artikel med titeln ”Life on W. 42nd St. A Study in Decay” där området kallas ”the ’worst’ in town”. I artikeln uppehåller sig reportern vid de faktorer som gav Times Square dess rykte: vandalism, prostitution (hetero- och homosexuell), lösdriveri (särskilt i tunnelbanans arkader), affärer som säljer knivar eller sexuellt explicit material, grindhouse-teatrar, och tro det eller ej, ensamhet och rock ’n’ roll. I boken The Devil’s Playground analyserar författaren James Traub artikeln, som stod på förstasidan i Times, och menar att saker och ting inte plötsligt hade blivit mer avvikande på Times Square, bara mer synliga.
I artikeln i Times från 1960 beskrivs den homosexuella närvaron på Times Square som hade blivit ganska synlig. Flera historier om området, särskilt Times Square Red, Times Square Blue och Inventing Times Square, och Times Square Alliance’s webbplats visar att Times Squares homosexuella historia är ganska lång. Efter Stonewall 1969 marscherade Gay Liberation Front på Times Square.
En ytterligare synlighet för området kom från den Oscarsbelönade filmen Midnight Cowboy. Denna artikel av Bowery Boys ger en omfattande sammanfattning av filmen och dess förhållande till platser i New York, mestadels längs Times Square.
Filmen Taxi Driver från 1976 ”börjar med en suddig surrealistisk resa genom Times Square och de omgivande kvarteren” , så Times Square som miljö i den här eran berättar i princip mycket om vad tittarna behöver veta om Robert De Niros huvudrollsinnehavare Travis Bickle, som jobbar nattskiftet med att köra taxi i den mest sjuttiotaliga av 1970-talets sjaskiga miljöer. Bilderna från Scouting NY ”före och efter” visar verkligen de anmärkningsvärda förändringar som Times Square har genomgått sedan revitaliseringsförsöken tog fart på 1980- och 90-talen.
Borgmästarna Ed Koch och David Dinkins hade alla ett finger med i spelet när det gällde utvecklingsplanerna för Times Square, men borgmästare Rudy Giuliani förknippas oftast med rörelsen som fick stora företag, såsom storskaliga teatrar, detaljhandelsbutiker, restauranger och hotell att komma tillbaka till Times Square. Borgmästare Michael Bloombergs administration införde fotgängartorg som gjorde det möjligt att röra sig mer fritt i området. Ibland kallas det för ”disneyfiering” och ombyggnaden av Times Square har varit intensiv under de senaste 30 åren. Den här interaktiva funktionen från New York Times visar förändringarna. Med tiden har Times Square erbjudit både det höga livet och New Yorks underliv, och det verkar som om New York-borna efterfrågar båda aspekterna av sin stad.
Aktuell bild från Google Street View visar ett annorlunda Times Square, produkten av två dussin års revitaliseringsinsatser. One Times Square skyms av de elektroniska reklamskyltar som ger mer intäkter än vad uthyrning av byggnaden till hyresgäster skulle ge. Det är fortfarande en plats för teaterkultur, massiva hotell, livliga tunnelbanor (de mest trafikerade!) och shopping.
Fler bilder av Times Square finns tillgängliga i NYPL Digital Collections, samlingsportalen för Museum of the City of New York, och via Municipal Archives.
A Times Square History Reading List
Inventing Times Square: Commerce and Culture at the Crossroads of the World redigerad av William R. Taylor
Times Square Spectacular: Lighting Up Broadway av Darcy Tell
The Devil’s Playground: A Century of Pleasure and Profit in Times Square av James Traub
Times Square: A Pictorial History av Jill Stone
Where the Ball Drops: Dagar och nätter på Times Square av Daniel Makagon
On the Town: One Hundred Years of Spectacle in Times Square av Marshall Berman
Ghosts of 42nd Street: A History of America’s Most Infamous Block av Anthony Bianco
The Century in Times Square
Tales of Times Square av Josh Alan Friedman