(Den här artikeln är en del av vår veckas ADCC-täckning. För att få liveresultat, play by play och kommentarer kommer vi att ha en artikel med liveuppdateringar igång hela helgen)
Under min intervju med Tom DeBlass får jag känslan av att han är en man som lämnar sina fightingdagar bakom sig, inte bara på mattorna utan även i sitt liv. När jag frågar honom om olika heta frågor inom sporten, som domare och flame wars på nätet, tar han inte betet.
Han har uppenbarligen inte läst memot om att det är så man gör sig märkvärdig nuförtiden genom att kalla ut folk, raljera mot en organisation eller bara vara högljudd. Antingen det, eller så bryr han sig inte längre.
Tom har trots allt inte mycket kvar att bevisa i sin karriär. Han har medaljerna, han har akademierna, han har instruktionerna och förmodligen har han pengarna att visa upp. Han korrigerar mig artigt när jag frågar om han vill bygga upp ett stort akademinätverk nu när han går i pension.
”Så jag har faktiskt redan 22 anslutna skolor, och jag har över 400 elever i min huvudakademi. Jag är schemalagd för två seminarier i månaden under de kommande två åren. Jag är nöjd med hur det går. Jag kommer ut med en ny benlåsinstruktion. .och jag skulle vilja göra mycket mer offentliga föredrag också. Jag är väldigt tacksam för hur saker och ting har gått i mitt liv hittills och jag vill bara fortsätta och expandera och göra det bästa jag kan för att beröra så många liv som möjligt.”
Men Tom har något annat: BJJ-gemenskapen respekterar honom inte bara motvilligt. De tycker verkligen om honom. Det märks på hur reddit retar honom för hans legendariska ödmjuka skryt (ja, hans whatsapp-avatar är ett lejon) men sedan visar verklig oro när en fusk nyligen gav honom sex månader kvar att leva. DeBlass skrattar när jag pinsamt frågar honom om han kan lägga ner ryktena om att han är en död man på väg, som om han hade glömt allt om det. Han berättar för mig att det var ett engångsskämt som började på mattorna och som fick ett eget liv. Han medger att ämnet inte var roligt, men förklarar:
”Vår humor i laget är väldigt dyster ibland. Vi växte alla upp med en mycket, mycket tuff uppväxt och livet var inte lätt för någon av oss. Vi var tvungna att skratta åt många saker som de flesta människor inte skrattar åt. Men folk fick nys om det och skrev på reddit.”
Jag frågar Tom om hans förhållande till det 144 000 personer stora hivemind som är r/bjj, där Tom är en tillfällig postare.
”Du vet, jag skriver på reddit ibland och när jag gör det får jag massor av kärlek. Men när jag inte skriver på reddit verkar det som om jag får massor av hat. Jag gör mitt bästa, men jag kan inte kontrollera hur folk… . du vet. . deras åsikter.” Han formulerar den sista raden på ett fint sätt.
Jag frågar Tom om han känner sig pressad av att vara smord som en slags moralisk kompass inom jiu-jitsu:
”Jag har gått igenom en hel del och jag är verkligen inget helgon, absolut. Jag beter mig inte annorlunda och jag vet inte om alla ser mig som en bra kille.”
Det finns inget mer att säga, Tom är Tom. Kanske är det därför folk gillar honom. Han är en verklig person, dygdig nog att vara en förebild, men mänsklig nog att han inte sätts för högt upp på den moraliska piedestalen.
Under Tom DeBlass-intervjun tog jag upp en färsk Reddit-tråd där det hävdades att Renzo Gracies tävlingsteam i stort sett var obefintligt för sex år sedan. Tom gick tillbaka och påpekade att Renzo alltid har haft ett tävlingsteam i världsklass, bara inte så organiserat som det är idag.
”Jag vet inte hur folk kan säga att tävlingsteamet Renzo/Almeida inte existerade. Jag menar, vi har Matt Serra, Ricardo Almeida och mig själv. …Team Renzo har alltid haft ett starkt framträdande i ADCC, vi har alltid haft killar i Pride, UFC, vi har alltid tävlat på högsta nivå. I varje viktklass.”
Jag kan se att han är lite pirrig i det ämnet, det verkar vara ett bra tillfälle att snabbspola. Jag frågade honom om att vara domare i de kommande ADCC World Championships, som Tom är mycket bekant med eftersom han driver ADCC North America. Tom har uppenbarligen höga tankar om ADCC-organisationen. Han erkände att domare har varit ett problem inom sporten, även på senare tid. Men han säger att organisationerna gör mer än någonsin tidigare för att städa upp sina domarregler, och ADCC är ett utmärkt exempel.
”Jag ser vissa problem med domare, men samtidigt ser jag problem överallt. Jag menar, definitivt på ADCC finns det ingen partiskhet alls. Någonsin.”
”I IBJJF har vi sett vissa problem tidigare. Kanske att folk favoriserar några namn och sådant. Men jag tror att det håller på att bli bättre. Jag tror att IBJJF gör sitt bästa för att hålla sina domare till höga krav. Vi ser färre och färre människor som ”luras” så att säga. Jag tror att det händer ibland, men inte nödvändigtvis med avsikt.”
Detta leder till att vi pratar om sportens moderna tillstånd. Jag frågar Tom vad han tror att det största problemet är inom jiu-jitsu, vad som hindrar oss från att nå nästa nivå. Det är den typen av fråga som leder till en klickbar rubrik. Tom Deblass kallar ut den och den eller Tom Deblass DESTROYS människor som tror att BJJ är den och den.
Men återigen rycker Tom bara på axlarna:
”Du vet, jag tror inte att jiu-jitsu har många problem just nu. Jag tror att vi är på väg mot nästa nivå. Jag tror att fler och fler människor får reda på det, fler och fler människor blir bättre. Jag tror att det är på väg åt rätt håll.”
Det är en bra påminnelse om att så många av våra klagomål på sporten bara har uppstått på grund av dess otroliga framgång. När Tom vann ADCC Trails för över tio år sedan fanns det ingen r/bjj, inga strömmande pay-per-views, fan, det fanns inte ens många nogi-turneringar.
Jag avslutar min Tom Debass-intervju med att fråga lite om just vad han anser vara ”pensionering”. Med blomstrande mastersdivisioner skulle Tom lätt kunna tävla i många år till. Han medger att han förmodligen kommer att fortsätta att delta i turneringar och nämner IBJJF Master’s Worlds specifikt. Men han säger också att det är dags att fokusera på sina elever ett tag.
”Faktum är att när jag förbereder mig för en tävling måste jag vara lite självisk. Till och med den senaste Kasai som jag tävlade i handlade de sista två veckorna före tävlingen lite om mig själv och jag vill inte att det ska vara så längre.”
”Jag kommer att göra ett Masters Worlds, jag kommer definitivt att göra ett nytt Masters Nogi Worlds. .men inte just nu. Just nu behöver mina elever min fulla uppmärksamhet och det är där jag vill att den ska vara. Jag har inte andra människor där som kan coacha på min nivå på samma sätt som jag kan. Så jag vill ägna 100 % av min tid åt dem. För jag har några hästar i stallet som bokstavligen kan göra enorma saker.”
Tom verkar behagligt nöjd med sitt hektiska liv, jag frågar om han är överbelastad av alla sina åtaganden, om han skulle vilja skala ner saker och ting ett litet tag. Tom säger inte alls. Verkligen, han verkar glad över att helt och hållet gå in i den givande fasen av sin karriär. Jag är också glad över det. Tom må ha alla medaljer, men kanske har han sitt bästa arbete kvar att göra.