The Great Trek and the advent of the Mfecane
Slagets ursprung är föremål för stor debatt. Bakgrunden till denna händelse kan hittas i två samtidiga historiska processer på 1820- och 1830-talen. För det första den stora vandringen (Great Trek) (afrikaans för ”stor organiserad migration”) eller den politiska besvikelsen hos nederländsktalande bönder vid Östra Kaps gräns mot det brittiska styret, vilket ledde till att mer än 15 000 av dessa gränsbönder vandrade i grupper i nordöstlig riktning in i regionens inre för att undkomma brittisk administration. För det andra var det Mfecane (IsiZulu för ”krossandet”) eller Difaqane (Sesotho för ”påtvingad utspridning eller migration”) på 1820-talet som var den politiska och militära omvälvning med åtföljande påtvingad migration av Nguni-folket i den östra regionen, som markerade Shakas styre över AmaZulu.
När de väl var utanför det brittiska inflytandet var Voortrekkers tvungna att bestämma slutdestinationen för det stora vandringen; detta var en källa till meningsskiljaktigheter. Potgieter, som var ledare för Voortrekker, ansåg att den nordligaste delen av vandringen skulle vara slutdestinationen. Mzilikazis Matabeles måste dock fördrivas från västra Transvaal (numera nordvästra provinsen) innan en Voortrekkers-stat säkert kunde etableras i norr. Piet Retief, Gert Maritz och Piet Uys ansåg därför att det område som avfolkats av mfecane var den attraktiva Natal Coastal plain.
Natal hade betraktats som en del av den brittiska inflytelsesfären sedan den första handelsposten inrättades i Port Natal 1824, men de tidiga engelska handelsmännen och jägarna fann sig oförmögna att säkra ett stabilt förhållande med den dåvarande zulukungen Dingane efter mordet på Shaka (Dingane hade tio år tidigare mördat sin halvbror Shaka för att överta hövdingskapet över zuluerna). Många försök gjordes av intresserade köpmän i Kapstaden och Östra Kapprovinsen för att pressa den kejserliga regeringen att inta en mer aktiv roll, men ingenting gjordes förrän 1837 då London, i skuggan av den stora vandringen, utnämnde den oberoende missionären Allen Gardiner till fredsdomare. Gardiner hade inga medel, inga militära resurser och inget tydligt mandat, och det lilla engelska samhället, som inte omfattade mer än 40 män, lade sin tyngd bakom Voortrekkerledaren Piet Retief när han nådde Natal i oktober 1837. Retief var tvungen att förhandla med AmaZulu-kungen Dingane om äganderätten till mark.
Källor anger att Retief gjorde ett lyckat besök hos zulukungen i början av november 1837, men källorna skiljer sig mycket åt från och med denna tidpunkt. Dingane ska ha förklarat att han var beredd att bevilja Retief ett omfattande område mellan Tugela och Umzimvubu samt Drakensbergen, på villkor att Retief återlämnade den boskap som Sikonyela (Tlokwahövdingen) stulit från honom till Dingane. Dingane ansåg att detta skulle bevisa för honom att Sikonyela och inte Voortrekkers faktiskt hade stulit boskapen. Vissa källor hävdar att Dingane också krävde gevär.
Med efterklokhetens visdom verkar det som om Retief var otroligt naiv i sina affärer med Dingane. Till hans försvar måste det sägas att han inte begärde mer av Dingane än vad Louis Tregardt tidigare hade fått av Xhosa-kungen Hintsa, och att Dingane själv hade ingått något slags liknande avtal med Gardiner i juni 1835.
Men Dingane hade upplevt mer än nog med problem från den handfull vita i Port Natal och hade troligen aldrig haft för avsikt att låta en stor mängd tungt beväpnade bönder bosätta sig permanent i sitt omedelbara närområde.
De olika versionerna av Piet Refefs död
Enligt överenskommelsen med Dingane lyckades Voortrekkers få tag på boskapen från Sikonyela och den 3 februari 1838 nådde Retief och hans sällskap Zulus huvudstad Mgungundlovu med boskapen. Retief överlämnade boskapen men vägrade att lämna över hästarna och vapnen som han hade tagit från Tlokwa. Detta kan ha varit orsaken till Dinganes misstänksamhet mot Retief, men andra källor anger ytterligare orsaker, varav en är att Dinganes agenter, som hade följt med Retief för att övervaka återlämnandet av boskapen, också kan ha rapporterat att redan innan markanspråket hade undertecknats strömmade Voortrekkers nedför Drakensburgpasset i stort antal. Trots misstankarna ska Dingane ha satt sin stämpel på ett marktilldelningsdokument någon gång nästa dag.
Dingane begärde den 6 februari att Retief och hans män skulle besöka hans kungliga kraal utan sina vapen för att dricka öl som en avskedsgest. Det var strikt i enlighet med zuluprotokollet att ingen uppträdde beväpnad inför kungen. Retief misstänkte inget fowl play och accepterade inbjudan. Så snart Voortrekkers sällskap var inne i den kungliga kraalen gav Dingane order och hans regementen övermannade Retief och hans män och förde dem upp på en kulle för att dödas. Francis Owen, missionären vid Dinganes kraal, som senare beskrev scenen i sin dagbok, bevittnade morden på avstånd. Det var mordet på Retief och hans 67 män, liksom den förmodade ”markanspråket”, som verkar ha utlöst kriget mellan Voortrekkers och zuluerna. De lemlästade kropparna av Retief-folket upptäcktes av en sökpatrull bestående av vandrare som rapporterade att en jordabeteckning, undertecknad av Dingane, hittades bland de döda männens ägodelar. Många historiker tvivlar på att denna handling någonsin har funnits – den existerar definitivt inte i dag. Även om rapporter hävdar att den försvann år 1900 under det sydafrikanska anglo-boerkriget.
Distraherade och tillfälligt utan ledare gick Voortrekkers in i striden med åsikten att det var en desperat kamp för att säkra sin överlevnad mot överväldigande odds, och för att säkra sig själva en plats att bosätta sig på, ett hem som de kunde kalla sitt eget, fritt från alla länsstyrelsers bojor. Ur deras synvinkel hade de behandlat zulukungen på ett lämpligt sätt och hade i god tro försökt uppfylla Dinganes villkor för inträde i zuluriket. Men den senare hade uppträtt förrädiskt mot dem (genom att mörda deras ledare) och därför var nederlaget för zulu-militären det enda sättet för dem att garantera sin säkerhet.
De zuluiska deltagarna såg annorlunda på saken: Dingane och hans rådgivare betraktade Voortrekkers-partiernas intåg på den mark som begärdes, men ännu inte beviljades, som ett bevis på att bosättarna hade ringa respekt för zuluauktoritet. Det stod också klart för Dingane att Voortrekkers var ett folk som lätt hade besegrat och skingrat styrkan hos hans gamla fiende, Mzilikazi, vars imperium Dingane upprepade gånger, men utan framgång, hade försökt erövra. Dingane och hans rådgivare visste att Voortrekkers skulle bli en formidabel fiende, och hans tradition, liksom Shakas, var att inte tolerera starka grannar. Ndlela kaSompisi, överbefälhavaren, Dambuza kaSobadli och andra rådgivare rådde förmodligen Dingane att göra motstånd mot Voortrekkers. Krigarnas sammankomst till ceremonierna för de första frukterna i slutet av december 1837 skapade ytterligare tryck för en kraftfull lösning. Dingane var därför fast besluten att överraska Voortrekkers och förgöra dem innan de blev mer organiserade. På 1930-talet skrev zulujournalisten Jordan Ngubane att Dingane ”var tvungen att välja mellan självständighet och slaveri”, och han valde det förstnämnda. Exakt när Dingane bestämde sig för att attackera Voortrekkers är inte säkert. Det är troligt att beslutet inte fattades förrän i sista stund. Jordan Ngubane trodde att det kan ha varit det förmodade ”landbidraget” som officiellt övertygade Dingane att agera mot Voortrekkers. I en tidningsartikel från 1924 skrev han att:
Det är inte konstigt att Dingane efter att ha undertecknat detta fördrag ”såg rött” och massakrerade Retief och hans anhängare. Att ta en mans hela land så långt landet kan vara användbart i utbyte mot några tusen nötkreatur är inget som en civiliserad människa borde vara stolt över.
I motsats till Jordan Ngubane betraktar många zulu-kommentatorer existensen av marktilldelningen som en myt. Enligt zulutraditionen försökte Retief och hans män natten mellan den 5 och 6 februari att omringa Mgungundlovu kraal med avsikt att attackera den. De kungliga nattvakterna rapporterade detta nästa morgon. Dingane var slutligen övertygad om att Voortrekkers verkligen var fientliga. När det gäller zulu-tro ansågs alla som sågs uppehålla sig vid någon annans gård på natten utan att tillkännage sin avsikt som umthakathi (en specialistläkare som använder medicin för att döda människor). Därför var det självmord för Retief och hans män att omringa palatset. Dingane och hans råd diskuterade rapporten från de kungliga nattvakterna och beslutade att Piet Retief och hans sällskap måste dödas. Därför gav Dingane ordern ”Bulalani abathakathi” (Döda dem som använder medicin för att döda andra), varefter Retief och hans män fördes till kwaMatiwane-kullen där de dödades som alla andra förövare i zuluriket. Det finns dock inga bevis för denna version av händelserna, men denna tradition tyder på att dödandet av Retiefs sällskap faktiskt inte hade något att göra med överlämnandet av vapen och boskap. Man förstår varför krigets ursprung är så problematiskt.
Dingane lyfter Port Natal till marken
Efter att ha dödat Retief började Dinganes planera att ”förinta alla Voortrekkers i Natal”. Planen var till en början en framgång, kanske för att Voortrekkers till en början struntade i ryktet om att Retief hade mördats och följaktligen inte gjorde några förberedelser för att försvara sig.
I Dinganes arméers första anfall massakrerade zulukrigare ytterligare cirka 500 av Retifts anhängare, två tredjedelar av dem kvinnor och barn, hälften av dem svarta. Slaget ägde rum under de tidiga timmarna den 17 februari. En överraskningsattack inleddes mot de intet ont anande vandrarlagarna vid floderna Bloukrans och Bushmans. Zuluerna beslagtog 25 000 nötkreatur och tusentals fler får och hästar. Platsen för attacken döptes senare om till Weenen (”gråt”).
Trekkerledaren Piet Uys föll med sina män och sin son Dirkie i strid en månad senare, medan Hendrik Potgieter slog en skamlig reträtt tillbaka till highveld. Port Natal jämnades med marken, de överlevande missionärerna och handelsmännen flydde med fartyg.
Men det verkar som om Dingane efter dessa händelser började underskatta antalet Voortrekkers i Natal och den glöd med vilken Voortrekkers skulle försvara sig när zuluernas avsikter blev tydliga för dem.