Effektivitet är ett mått på hur väl ett vaccin fungerar och kan mätas genom att undersöka vaccinets förmåga att förebygga sjukdom1. För COVID-19, som uppvisar en rad olika allvarlighetsgrader, kan effektmått (endpoints) omfatta minskningar av asymptomatiska infektioner, symtomatiska infektioner, sjukhusinläggningar och dödsfall. För vart och ett av dessa effektmått bestäms effektiviteten genom att jämföra en grupp personer som fått vaccinet med en grupp som fått placebo. Om antalet infektioner, sjukhusvistelser eller dödsfall i placeboarmen i studien är signifikant högre än i COVID-19-vaccinarmen kan man dra slutsatsen om effekt2.
Immunogenicitet är dock ett mer komplext mått på hur väl ett vaccin fungerar och mäter vilken typ av immunsvar som vaccinet genererar och hur stora de är över tid2.
Vacciner fungerar genom att lära kroppen att känna igen en främmande inkräktare (en patogen) genom att förbereda immunförsvaret, genom att införa antingen en del eller en inaktiverad form av en patogen och låta kroppen utveckla ett effektivt svar utan risk för sjukdom. Denna förberedelse av immunförsvaret innebär att immunförsvaret kan reagera snabbare och effektivare om patogenen påträffas på naturlig väg än om det inte är förberett3. När vi mäter immunogenicitet tittar vi på vilka typer av immunsvar som aktiveras och deras omfattning över tid. Denna analys ger värdefull information inte bara om hur väl ett vaccin fungerar, utan kan också stödja aspekter som fastställande av dosering och vaccinationsscheman1.
Mätning av immunogenicitet är dock en komplex process och innebär utmaningar för forskare. När det gäller SARS-CoV-2-viruset, som är en ny infektion, förstärks dessa utmaningar. Den första av dessa utmaningar kommer när det gäller att definiera vad bra ser ut när det gäller ett vaccininducerat immunsvar.
För att avgöra om ett vaccin effektivt kan producera ett starkt och ihållande immunsvar, skulle ett vaccininducerat immunsvar vanligtvis jämföras med det immunsvar som finns hos människor som har känd immunitet mot en sjukdom. Om svaret är jämförbart eller större är vaccinet lovande effektivt1. När det gäller COVID-19 arbetar forskarna dock fortfarande med att ta reda på vad som utgör ett effektivt naturligt immunsvar. Innan detta har definierats är det svårt för forskarna att definitivt säga hur ett bra vaccininducerat immunsvar skulle se ut. Den inledande forskningen i kombination med vår kunskap om andra coronavirus, t.ex. sars, har dock gett oss en vägledning. Antikroppar, särskilt sådana som kan binda till spetsen av SARS-CoV-2-viruset och hindra det från att tränga in i cellerna, så kallade neutraliserande antikroppar, har visat sig vara förknippade med skydd mot infektion i prekliniska sjukdomsmodeller. Även om man tror att dessa typer av antikroppar är viktiga för skyddet, vet man ännu inte vilken nivå, eller titer, som krävs för skyddet. Nya studier har också visat att omfattningen av neutraliserande antikroppar som genereras från naturliga infektioner kan avta under en period av månader. Även om detta inte är oväntat är det ännu okänt vilken inverkan detta kommer att ha på immunitetens livslängd. T-celler, som arbetar för att aktivera andra delar av immunsystemet eller för att direkt döda invaderande patogener, tros också spela en roll i immuniteten mot sars-CoV-2-viruset, på grund av att de finns hos personer som antingen har haft en asymtomatisk infektion eller som har tillfrisknat. Återigen, den specifika typ och det antal T-celler som krävs för skyddet är fortfarande okänt4.
.