Înainte de a exista Times Square, intersecția din partea de sus a orașului dintre Broadway și Seventh Avenue era cunoscută sub numele de Longacre Square, după numele cartierului de trăsuri din Londra. Long Acre din Londra era cunoscut pentru industria de trăsuri cu cai, o afacere care a fost împărțită în Longacre Square din Manhattan până când viața de noapte și teatrele au alungat comerțul mai rustic. Densitatea și dezvoltarea orașului și-a croit drum în susul orașului, împingând cartierul teatrelor în această regiune în anii 1880 și ’90. Anii Gay ’90 l-au văzut înflorind, iar districtul în formă de clepsidră dintre străzile 42 și și 47 avea să devină punctul nevralgic al Broadway-ului – industria, nu doar numele străzii – numit și Marea Cale Albă.
Multe afaceri au pariat că primul metrou din New York va aduce succes comercial și au căutat să își mute afacerile în apropierea acestuia. The New York Times a fost una dintre aceste afaceri, construind ceea ce era la acea vreme, al doilea cel mai înalt zgârie-nori din oraș, în 1904, pe locul Hotelului Pabst, ilustrat mai sus. De asemenea, Times Corporation, împreună cu Interborough Rapid Transit Company, a cerut orașului să redenumească Longacre Square în Times Square, cerere care a fost aprobată în același an. Stația Times Square a devenit imediat cel mai important nod al sistemului de metrou(1) , și rămâne cea mai utilizată stație de transport în comun din oraș. Deși lăudăros, ziarul Times a fost prevăzător cu titlul „Times Square este numele noului centru al orașului”. În acel an, New York Times a lansat prima sărbătoare de Anul Nou în Times Square, pentru a sărbători inaugurarea noii clădiri Times.
Deși Longacre Square era termenul oficial înainte de schimbarea numelui Times Square, această zonă se afla la capătul nordic a ceea ce poliția din acea vreme numea The Tenderloin. Teatrele abundau, la fel ca și bordelurile, iar poliția din acea vreme era cunoscută ca profitând de pe urma viciilor prin colectarea de mită(2). Porecla „Tenderloin” nu a rămas așa cum s-a întâmplat în San Francisco, unde există încă o zonă cu acest nume, dar reputația pentru prostituție, bordeluri, saloane și cluburi de noapte avea să dăinuie.
Times Square a avut nevoie doar de câțiva ani pentru a trece de la pitoresc la comercial. Priveliștea din 1909 de mai sus arată un modest magazin de afișe și o tutungerie, dar arată, de asemenea, Teatrul Gaiety și restaurantul Churchill’s. Churchill’s a fost unul dintre palatele de homar din zonă, descris ca fiind primul club de noapte al orașului: scump, elegant decorat, cu orchestre, dansuri și spectacole pe podea(3). Palatele de homar serveau homar, dar și o atmosferă de petrecere pe cinste. Au prosperat până la Prohibiție și au fost o caracteristică definitorie a începutului Times Square(4). Un ghid din acea epocă menționează chiar restaurantele cu cabaret și dansuri cu o stea, Churchill’s fiind unul dintre ele.
Imaginea de mai sus, din 1912, arată ceva pentru care Times Square este bine cunoscut: publicitate senzațională și de impact. Apariția semnelor de neon avea să modifice în mod deosebit aspectul Times Square, deoarece agenții de publicitate concurau între ei pentru cel mai atrăgător afișaj. În Times Square Spectacular, autorul Darcy Tell a scris: „Cele mai populare atracții din cartier erau gratuite: uriașele panouri publicitare electrice care răsăreau pe acoperișurile din întreaga Times Square. Chiar și în serile de duminică, când teatrele erau închise, mulțimile veneau să se plimbe în sus și în jos pe Broadway la cele mai recente spectacole orbitoare.”
Broadway a căpătat porecla de „The Great White Way” în jurul momentului în care a devenit (posibil) prima stradă din America care a fost iluminată complet cu lumină electrică. Porecla s-a mutat în susul orașului, de-a lungul bulevardului, odată cu teatrele, iar în momentul în care a fost numită Times Square, aceasta era deja acolo. Avantajul publicitar al pieței iluminate electric a ajutat ca termenul să rămână. Cu timpul, reclamele aveau să devină și mai luminoase și mai grandioase, iar teatrele aveau să rămână centrate de-a lungul Times Square. Un agent de publicitate, O.J. Gude, a fost atribuit ca fiind creatorul „Marii căi albe”. Reclamele sale au schimbat peisajul și au avut un impact de durată.
Revederile, cum ar fi Ziegfield Follies, au fost populare în primele zile ale Times Square. Afluxul de cabaret a schimbat ambianța palatelor de homar la ceea ce mulți considerau mai puțin „high class”. A existat, de asemenea, un aflux al cinematografelor după 1914. Teatrul Strand s-a deschis în aprilie 1914 – un imens palat cinematografic care avea aproape 3.500 de locuri. Spectacolele din palatele cinematografice au dominat scena pentru următorii câțiva ani și au adoptat stilurile elaborate de reclame luminate pentru a atrage cinefilii.
Semnul Wrigley’s văzut mai sus a fost în vigoare între 1917-1924 și avea o lungime de un bloc întreg. Mulțimile veneau doar pentru a se holba la acest semn, iar în timpul Primului Război Mondial, acesta a ajutat la promovarea vânzărilor de obligațiuni de război. Când a fost instalat, a fost cel mai mare semn al companiei Gude. Publicitatea, filmele și turismul aveau să domine Times Square în anii 1920, când politicile Prohibiției și depresiunea economică ulterioară aveau să ducă la falimentul altor tipuri de afaceri din Times Square, cum ar fi cabaretele și teatrele(5).
Multe teatre de spectacole live s-au transformat în cinematografe în timpul Marii Depresiuni. Vaudeville-ul a fost deosebit de afectat de apariția filmului sonor. Depresiunea a dus la o creștere a divertismentului mai indecent și la mai multe spectacole burlesce, teatre care se ocupau de „crimă, haos și aventură” și, după prohibiție, la deschiderea mai multor baruri mici(6). Encyclopedia of New York City afirmă că „cartierul s-a schimbat dramatic după prăbușirea bursei din 1929. Puține teatre noi au fost construite, iar în timpul Depresiunii multe dintre cele existente au fost transformate în case ieftine „grinder” care ofereau proiecții continue de filme cu conținut sexual explicit”. Această epocă a adus, de asemenea, în cartier spectacole burlesce, spectacole de peep show, săli de jocuri cu monede și muzee cu monede de 10 cenți.
Serviciul pe linia de metrou IRT Flushing Line (trenul 7) sub 42nd Street a fost mărit atunci când linia s-a extins de la Grand Central la Times Square în anii 1920. În plus, acest tren a făcut parte din eforturile orașului de a duce oamenii la locația Târgului Mondial din 1939 (înregistrări la NYPL) din Queens. Angajații WPA au îndepărtat mai multe dintre șinele tramvaielor de suprafață existente, pe măsură ce serviciul de metrou a crescut.
Reputația plină de farmec a Times Square a rămas în mare parte intactă în timpul Marii Depresiuni, în ciuda influxului mai multor afaceri „deocheate”, iar cel de-al Doilea Război Mondial a adus o prosperitate reînnoită, precum și mulți care se ocupau de divertismentul personalului militar în drum spre străinătate. Cultura populară, cum ar fi piesa de pe Broadway și filmul hollywoodian On the Town, demonstrează acest lucru, dar zona a devenit în curând un paradis pentru prostituție și escroci. Încercările de a zădărnici creșterea afacerilor legate de sex în anii 1950 au eșuat în mare parte. Urmăriți imagini din Times Square în anii 1950 prin intermediul YouTube.
În 1960, New York Times a publicat un articol intitulat „Life on W. 42nd St. A Study in Decay” (Viața pe W. 42nd St. Un studiu în decădere) în care zona este numită „cea mai „rea” din oraș”. În acest articol, reporterul se oprește asupra elementelor care au dat reputația Times Square: vandalism, prostituție (hetero- și homosexuală), vagabondaj (în special în arcadele de la metrou), magazine care vând cuțite sau materiale cu conținut sexual explicit, cinematografe grindhouse și, credeți sau nu, singurătate și rock ‘n’ roll. În cartea The Devil’s Playground, autorul James Traub analizează articolul, care a apărut pe prima pagină în Times, spunând că lucrurile nu au devenit brusc mai deviante în Times Square, ci doar mai vizibile.
Articolul din Times din 1960 exagerează asupra prezenței homosexuale în Times Square, care devenise destul de vizibilă. Mai multe istorii ale zonei, în special Times Square Red, Times Square Blue și Inventing Times Square, precum și site-ul web al Times Square Alliance elaborează că istoria homosexuală a Times Square este destul de lungă. După Stonewall, în 1969, Frontul de Eliberare Gay a mărșăluit în Times Square.
O vizibilitate suplimentară a zonei a fost dată de filmul premiat cu Oscar Midnight Cowboy. Acest articol al celor de la Bowery Boys oferă un rezumat cuprinzător al filmului și relația sa cu locațiile din New York, mai ales de-a lungul Times Square.
Filmul Taxi Driver din 1976 „începe cu o excursie suprarealistă neclară prin Times Square și blocurile din jur” , astfel că Times Square ca decor în această epocă spune în esență spectatorilor multe despre ceea ce trebuie să știe despre personajul principal al lui Robert De Niro, Travis Bickle, care lucrează în tura de noapte conducând taxiuri în întruchiparea sălbăticiei anilor 1970. Imaginile „înainte și după” din Scouting NY prezintă cu adevărat schimbările remarcabile pe care Times Square le-a cunoscut de când eforturile de revitalizare au luat avânt în anii ’80 și ’90.
Primarii Ed Koch și David Dinkins au avut cu toții un cuvânt de spus în planurile de dezvoltare pentru Times Square, dar primarul Rudy Giuliani este cel mai adesea asociat cu mișcarea care a adus din nou în Times Square afaceri mari, cum ar fi teatrele de mari dimensiuni, magazinele de vânzare cu amănuntul, restaurantele și hotelurile. Administrația primarului Michael Bloomberg a adus piețe pietonale care au permis o circulație mai liberă în zonă. Denumită uneori „Disneyfication”, reamenajarea în Times Square a fost intensă în ultimii 30 de ani. Acest articol interactiv din New York Times arată schimbările. De-a lungul timpului, Times Square a oferit atât viața de lux, cât și partea interioară a New York-ului, și se pare că newyorkezii cer ambele aspecte ale orașului lor.
Actualitatea Google Street View arată un Times Square diferit, produsul a două duzini de ani de eforturi de revitalizare. One Times Square este ascuns de panourile electronice care aduc mai multe venituri decât ar aduce închirierea clădirii către chiriași. Este încă un loc al culturii teatrale, al hotelurilor masive, al metroului aglomerat (cel mai aglomerat!) și al cumpărăturilor.
Mai multe imagini din Times Square sunt disponibile în NYPL Digital Collections, portalul de colecții al Muzeului Orașului New York, și prin intermediul Arhivelor Municipale.
A Times Square History Reading List
Inventing Times Square: Commerce and Culture at the Crossroads of the World editat de William R. Taylor
Times Square Spectacular: Lighting Up Broadway de Darcy Tell
The Devil’s Playground: Un secol de plăcere și profit în Times Square de James Traub
Times Square: A Pictorial History de Jill Stone
Where the Ball Drops: Days and Nights in Times Square de Daniel Makagon
On the Town : One Hundred Years of Spectacle in Times Square de Marshall Berman
Ghosts of 42nd Street: A History of America’s Most Infamous Block by Anthony Bianco
The Century in Times Square
Tales of Times Square by Josh Alan Friedman