În timp ce problema repatrierii cetățenilor străini din China ocupă primele pagini ale ziarelor din Africa de Sud și din alte părți ale continentului, ca urmare a răspândirii COVID-19, există câteva lecții importante care pot fi încă trase din evenimentele de acum 102 ani, în 1918, când o epidemie anterioară, de așa-numita gripă spaniolă, a ajuns în această țară.
Aceasta a fost cea mai devastatoare pandemie din timpurile moderne, ucigând peste 50 de milioane de oameni din întreaga lume (sau 3%-4% din populația globului) în doar puțin peste un an.
Africa de Sud a fost una dintre cele cinci părți ale lumii cele mai afectate. Aproximativ 300.000 de sud-africani au murit în decurs de șase săptămâni. Aceasta a reprezentat 6% din întreaga populație. După ce în cele din urmă s-a potolit, un medic a reflectat în South African Medical Record în ianuarie 1919:
A fost cu adevărat o calamitate ireparabilă cea care s-a abătut asupra Africii de Sud.
Cert este că lumea este un loc foarte diferit în 2020, nu în ultimul rând în ceea ce privește viteza călătoriilor internaționale în comparație cu cea din epoca vapoarelor cu aburi din 1918. Cu toate acestea, modurile în care se comportă virușii și în care oamenii reacționează nu s-au schimbat atât de mult. De aceea, există încă lecții importante care trebuie învățate din catastrofa din 1918. Acest lucru este valabil în special atunci când vine vorba de punerea în carantină a persoanelor infectate cu virusul și a contacților acestora.
Episodul gripei spaniole evidențiază câteva greșeli elementare făcute atunci, care trebuie evitate cu orice preț astăzi pentru a preveni un alt dezastru de sănătate publică.
Erorile elementare
Pe la sfârșitul Primului Război Mondial, în septembrie 1918, două nave militare au sosit la Cape Town din Anglia, transportând peste 2.000 de soldați negri din Corpul Muncii sud-african. Aceștia erau repatriați după ce petrecuseră mai bine de un an în spatele liniilor pe câmpurile de luptă din Franța și Belgia, unde, în calitate de non-combatanți (guvernul sud-african de la acea vreme nu permitea negrilor să poarte arme), au oferit sprijin auxiliar soldaților albi de pe front.
Călătoria lor a inclus o escală de aprovizionare în Freetown, Sierra Leone, unde gripa spaniolă făcea deja ravagii. La câteva zile de la plecarea lor de acolo, au început să apară cazuri de gripă la bordul ambelor nave. Când prima dintre ele a acostat în Table Bay, 13 dintre soldați erau încă în repaus.
Ofițerul medical al corpului de armată a insistat că gripa de la bord era similară cu gripa obișnuită. Cu toate acestea, ca măsură de precauție, ofițerul medical local al statului a dispus ca trupele bolnave să fie plasate în izolare la Spitalul Militar 7 din Woodstock. Restul oamenilor au fost puși în carantină într-o tabără militară din Rosebank. Acolo, toți au fost supuși unui examen medical de trei ori în 72 de ore pentru a depista semne de gripă înainte de a putea fi demobilizați.
Dar aceste examinări au fost mai degrabă superficiale. Iar trei zile mai târziu, tuturor li s-a permis să se îmbarce în trenuri spre casele lor din întreaga țară. Este clar că și aplicarea carantinei în lagăr a fost superficială. Un jurnalist local a scris în Cape Argus, ziarul Cape Town, la 9 octombrie 1918, despre cum unii dintre soldații nerăbdători au fost văzuți la
rândulungăreală în bancurile din jurul Peninsulei, în special în Districtul Șase.
Într-o zi după ce soldații au părăsit tabăra în trenuri spre casă, au început să apară cazuri de gripă într-o mulțime de locuri. Acestea au variat de la personalul din tabără și de la Spitalul Militar 7 și membri ai unității de transport care i-a transportat pe soldații întorși din port până la pescari și stivuitori care lucrau în docuri.
Dar, până atunci, trenurile erau deja pe drum, transportând soldații proaspăt externați în toată Africa de Sud. Chiar înainte de a fi debarcați, unii începuseră să prezinte simptome de gripă. Dintr-un district atât de îndepărtat precum Tsolo, în adâncul rural Transkei, magistratul local raporta în curând că, de la sosirea unui lot de soldați
boala a devenit răspândită… în sat și la țară și oamenii sunt aduși la medicul local cu căruțe și sănii. (Phillips, „Plague, Pox and Pandemics”, p. 79)
Gripa spaniolă a sosit, devenind din ce în ce mai letală pe zi ce trece.
Infectând inexorabil întreaga țară, gară cu gară, a cuprins întreaga Africă de Sud în câteva săptămâni, în timpul a ceea ce contemporanii au numit „Octombrie negru”. Fusese
permisă să curgă pretutindeni deodată, ca argintul viu vărsat
a precizat o revistă.
Lecții
O sută doi ani mai târziu, departamentele de apărare și de sănătate din Africa de Sud ar trebui să țină cont de lecția din 1918 cu privire la necesitatea de a se asigura că măsurile de precauție sunt puse în aplicare în mod riguros și la literă. În caz contrar, până la sfârșitul acestui an, Cape Times ar putea să se facă ecoul a ceea ce scria în mijlocul „Octombrie Negru”, la 15 octombrie 1918, că Departamentul de Sănătate Publică a
eșuat în mod regretabil în a se ridica cu promptitudine și eficacitate în fața situației de urgență … În loc să se arate ca o autoritate prevăzătoare și bine pregătită pe care suntem îndreptățiți să o așteptăm … a dat dovadă de o lipsă de imaginație și de inițiativă cu totul deplorabilă.
.