Sub luminile blânde ale muzeului, scheletul masiv al unui Tyrannosaurus rex este ușor de imaginat în carne și oase, cu dinții de cimitir strălucind. Cum arăta în viață? Cum s-a contorsionat fața sa sub soarele din Montana acum 66 de milioane de ani? Ce culoare și textură avea corpul său? Era învelit în solzi, pufos de pene sau un amestec din ambele?
Printre cele mai vechi exemple de paleoartă, această pictură în acuarelă din 1830, numită Duria Antiquior sau „Un Dorset mai vechi”, imaginează coasta de sud a Angliei populată de ihtiozauri, plesiozauri și pterozauri. Credit imagine: Wikimedia Commons/Sir Henry Thomas De la Beche.
Din ce în ce mai mult, paleontologii pot oferi răspunsuri la aceste întrebări, datorită dovezilor de țesuturi moi de dinozaur descoperite în ultimii 30 de ani. Transpunerea acestor descoperiri în lucrări care să satisfacă imaginația publicului este apanajul paleoartiștilor, ilustratorii științifici care reconstruiesc preistoria în picturi, desene și sculpturi în săli de expoziție, cărți, reviste și filme.
Aceste creații necesită în mod necesar o anumită licență artistică, spune independentul Gabriel Ugueto, care locuiește în Miami, FL. Pe măsură ce noile descoperiri le oferă artiștilor o idee mai bună despre cum arătau subiecții lor, descoperirile le limitează, de asemenea, creativitatea, spune el, lăsând mai puține detalii la dispoziția imaginației.
Chiar și așa, el și alți artiști salută noile descoperiri, deoarece domeniul se străduiește să obțină acuratețe. Provocarea acum este de a trece prin toate aceste noi informații, inclusiv caracteristicile care sunt încă în dezbatere, cum ar fi amploarea penelor lui T. rex, pentru a evoca noi viziuni ale lumii preistorice.
Paleoartiștii au adesea o pregătire științifică generală sau o pregătire artistică formală, deși traseele profesionale variază. „Nu există un singur mod în care oamenii intră în paleoart”, spune Mark Witton, un paleoartist și paleontolog la Universitatea din Portsmouth, în Marea Britanie, care a scris recent un manual de paleoart (1). Indiferent de pregătirea lor, paleoartiștii profesioniști împărtășesc o dedicare pentru credibilitate și, de obicei, se consultă cu paleontologii sau fac referire la articole științifice și fotografii de specimene, pentru a asigura acuratețea științifică – sau cel puțin apărarea în cazul în care aspectul exact al unui animal rămâne deschis dezbaterii.
Interpretările paleoartei de astăzi sunt informate de un nivel fără precedent de detalii legate de pielea, solzii, grăsimea și penele dinozaurilor, datorită sutelor de noi descoperiri de fosile din anii 1990 încoace, spune Ugueto. Un studiu din 2017, de exemplu, a descris rămășițele bine conservate ale unui plesiosaur, descoperite într-o carieră din nord-estul Mexicului. Plesiosaurii erau reptile marine cu corpuri rotunjite, cozi scurte și patru înotătoare (2). Unele aveau capete asemănătoare cu cele ale crocodililor și gâturi lungi. Această fosilă particulară se află pe spate – un schelet aproape complet, înconjurat de piele și de țesut gros, gras, subdermal, care arată ca o pată întunecată care înconjoară oasele fosilizate. Este printre foarte puținele înregistrări de țesut moale de plesiozaur găsite vreodată.
Răspunzând la această descoperire, Ugueto își desenează acum plesiozaurii cu un strat de grăsime izolatoare, similar cu cel al mamiferelor marine moderne. Deși publicul larg cunoaște plesiosaurii din desene care amintesc de monstrul din Loch Ness, Ugueto spune că reprezentările sale cu gât mai gros și corp mai greu sunt bine primite. „Când le arăți oamenilor un animal care seamănă cu un animal, există o reacție naturală de ‘oh, da, are sens'”, spune el.
Plesiosaurii nu sunt singurele creaturi preistorice reprezentate fără prea multă grăsime. Majoritatea dinozaurilor, și chiar și mamiferele preistorice, sunt „contractate”, spune Ugueto – termenul colocvial pentru paleoartă care strânge oasele și mușchii sub un strat slab de piele. Shrink-wrapping este abordarea conservatoare de a imagina un întreg animal pe baza oaselor fosile, mai degrabă decât să speculeze și asupra țesuturilor moi, spune paleoartistul independent Matt Celeskey, cu sediul în New Mexico; Ugueto crede că shrink-wrapping a prins la modă pur și simplu pentru că artiștii și paleontologii au fost atât de concentrați pe forma sugerată de oase.
În orice caz, o mișcare artistică din ultimul deceniu se împotrivește, susținând că animalele moderne nu seamănă deloc cu scheletele lor. Dacă paleoartiștii ar desena speciile existente bazându-se doar pe oasele lor, „ar fi lucruri foarte grotești, hiper-musculoase, cu toți dinții la vedere”, spune Celeskey. Luați cocoșii, de exemplu. Ilustrându-i pornind de la scheletele lor, spune el, s-ar trece cu vederea crestele, bărbile, amploarea pintenilor de pe picioare și irizația penelor.
Dovezile fosile ale grăsimii plesiozaurilor, publicate în 2017, sugerează o viziune mai grasă a acestor reptile marine decât se credea până acum. Credit imagine: Gabriel Ugueto.
Menagerie de metode
Artiștii dobândesc o privire nouă asupra trecutului prin studierea fosilelor recent descoperite și prin adoptarea de noi metode pentru a revizita fosilele care se odihnesc în sertarele muzeelor. Să luăm în considerare celebrul dinozaur Archaeopteryx, un văr îndepărtat al păsărilor moderne. Paleontologii au găsit primele două fosile presupuse de Archaeopteryx în cariera de calcar Solnhofen din Germania, în jurul anului 1861. Una dintre ele era o singură pană fosilizată, iar cealaltă un schelet cu urme de pene clar conservate în jurul său. Cercetătorii nu aveau să cunoască culoarea acelui penaj până în 2012, când au analizat pana de aripă fosilizată izolată, depozitată la Muzeul de Istorie Naturală din Berlin, Germania, cu ajutorul unui microscop electronic cu scanare. Aceștia au descoperit micile amprente în formă de tijă și structurile tridimensionale ale melanosomilor, organite care conțin pigmentul melanină în fibrele penei. Pe baza formei de tijă și a altor caracteristici ale melanozomilor în comparație cu cele ale păsărilor moderne, autorii au concluzionat că pana ar fi fost neagră (3).
Un alt dinozaur cu pene, dezvăluit într-un studiu publicat în 2018, era iridescent (4), cu rețele de melanozomi plate și late, stivuite unele peste altele în penele din jurul capului și gâtului. Pasărea colibri de astăzi are cele mai multe matrice de formă similară în penele lor irizate, spune coautorul studiului Julia Clarke, paleontolog la Universitatea Texas din Austin.
În consecință, reprezentările artistice ale speciei, numită Caihong juji, înfățișează în mod corespunzător un cap și un gât strălucitor. Artiștii nu ar avea libertatea de a sări peste irizațiile acestui animal. Cu toate acestea, dacă aceste pene aveau o strălucire roșiatică, albăstruie sau verzuie este încă la îndemâna interpretării artistice. Nuanța provine din spațierea rețelelor de melanozomi din pană, care nu s-a păstrat. „Ce tonalități ar avea acea culoare lucioasă”, spune Clarke, „este o licență artistică.”
Terrible Lizards
Cum paleontologii dezgroapă noi dovezi, artiștii se adaptează. Disponibilitatea artiștilor de a se schimba odată cu domeniul reflectă un mariaj între artă și știință în ultimele două secole.
În cartea sa din 2017, Paleoart: Visions of the Prehistoric Past (Viziuni ale trecutului preistoric), jurnalista Zoë Lescaze, stabilită la New York, povestește povestea primei opere de paleoart – o pictură în acuarelă a unei scene preistorice de pe coasta sudică a Angliei, populată de specii cunoscute din fosilele locale, inclusiv reptile marine și zburătoare, și pictată de clericul și geologul englez Sir Henry Thomas De la Beche, în jurul anului 1830 (5). „Ceea ce este fermecător la această imagine”, spune Lescaze, „este că el nu își propunea să lanseze un gen. El încerca mai mult sau mai puțin să ajute un prieten”. De la Beche strângea bani pentru Mary Anning, un prolific paleontolog autodidact, care a descoperit primul plesiozaur, printre alte specii, dar a primit puțin credit pentru descoperirile sale din cauza sexului și clasei sale, potrivit lui Lescaze. Pentru a strânge fonduri, De la Beche și-a imaginat scena în acuarelă a coastei engleze, plină de specii descoperite de Anning. Această pictură „s-a dovedit extrem de influentă”, spune Lescaze, „și a stârnit un interes în rândul cercetătorilor pentru ca descoperirile lor să fie reanimate în acest fel.”
Mișcarea s-a răspândit în Europa și peste Atlantic în Statele Unite, infiltrându-se în muzee până la sfârșitul anilor 1800. De la Beche și alți paleoartiști timpurii s-au străduit pentru acuratețe științifică. Dar existau pur și simplu mai puține dovezi pe atunci. Noile date despre culoare și formă culese din țesuturile moi, precum și detaliile despre mișcarea animalelor bazate pe testele de stres osos, „lasă mai puțin loc imaginației artistului”, spune Lescaze. Cartea ei se încheie în anii 1990, când estetica domeniului s-a îndepărtat de influențele artelor frumoase, cum ar fi impresionismul, în favoarea unor ilustrații științifice mai realiste, aproape fotografice.
Creată de paleoartistul Mark Witton, această imagine inedită a unui văr cu pene al lui T. rex, numit Yutyrannus, este un omagiu adus legendarului paleoartist Charles Knight. Deoarece verișorii antici ai Tyrannosaurus aveau pene, unii paleontologi și artiști susțin că și T. rex le-ar fi avut. Credit imagine: Mark Witton.
O mare dezbatere
Noile date pot limita libertatea artistică, dar ele deschid și noi posibilități. Luați T. rex, de exemplu: Două linii de dovezi potențial conflictuale fac aluzie la aspectul său.
Fosilele descoperite în ultimii 20 de ani arată că rudele timpurii ale lui T. rex aveau pene „de la nas la coadă”, spune paleontologul David Hone de la Universitatea Queen Mary din Londra, Anglia (6). Artiștii au reacționat ilustrându-l pe Tyrannosaurus cu o haină cu pene. Dar apoi, în urmă cu trei ani, paleontologii au găsit mai multe resturi mici de piele de pe tot corpul lui T. rex, cu solzi aparenți în loc de pene (7).
Câțiva artiști au avut „un răspuns emoțional, precum și unul rațional”, spune Witton. De ani de zile, paleoartiștii l-au reprezentat pe T. rex cu pene, iar Witton bănuiește că unii oameni au preferat acest stil consacrat. Deoarece studiul din 2017 a găsit doar câteva mici pete mici de piele solzoasă, nu a dovedit în mod concludent dacă T. rex era în întregime solzos sau avea unele pene, astfel încât artiștii încă mai au loc pentru preferințe și interpretări personale.
Paleoartistul Julius Csotonyi, cu sediul în British Columbia, Canada, s-a confruntat cu dilema de a-l reprezenta pe T. rex. rex cu sau fără pene recent, când Serviciul Poștal al SUA l-a abordat pentru a ilustra „Nation’s T. rex”, aflat la Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian din Washington, DC, într-un set de timbre veșnice lansat în august 2019. Csotonyi s-a consultat cu paleontologii și a decis să urmeze o cale de mijloc, ilustrând un Tyrannosaurus clocit cu puf, un pui cu câteva pene pe spate și un adult cu solzi și fără pene. El consideră că nu există suficiente date pentru a determina dacă T. rex avea sau nu pene și nu este de acord cu unii din comunitatea de paleoart care au adoptat o poziție fermă în ambele sensuri.
Noi dovezi îi provoacă pe artiști să reînvețe anatomia animalelor pe care sunt deja obișnuiți să le reconstruiască într-un anumit fel, spune Witton. Să cunoști dintr-o dată amplasarea penelor sau a culorilor poate fi șocant.
Dar Witton nu crede că noile descoperiri constrâng paleoarta. El spune că acestea se simt mai degrabă ca noi adăugiri la colecția sa de cunoștințe, ținându-l în priză în timp ce încearcă să rămână la zi. În centrul paleoartei „se află dorința de a recrea un fel de adevăr străvechi”, spune Witton. „Așa că este o senzație plăcută atunci când apar noi date și înveți un pic mai mult, chiar și despre ceva familiar pentru tine.”
Actualizarea ilustrațiilor unei specii familiare poate fi ca și cum ai vedea un vechi prieten care dintr-o dată poartă ochelari, adaugă el. Poate fi deconcertant. Și totuși, a ști cum arătau cu adevărat dinozaurii „este scopul final”, subliniază Witton. „Spre asta ar trebui să ne îndreptăm.”
Publicat sub licența PNAS.