De secole, fermierii care locuiau în apropierea Râului Galben au construit diguri pentru a reține râurile, care, în timp, curgeau mai mult pentru că, nefiind lăsate să se inunde, trebuiau să își depună nămolul pe albia râului. În 1887, acest râu în creștere, umflat de zile de ploi abundente, a depășit digurile în jurul datei de 28 septembrie, provocând o inundație masivă. Deoarece nu există o unitate internațională pentru a măsura forța unei inundații, aceasta este de obicei clasificată în funcție de amploarea pagubelor produse, de adâncimea apei și de numărul de victime.
În general, se consideră că apele Râului Galben au spart digurile în Huayuankou, în apropiere de orașul Zhengzhou din provincia Henan. Datorită câmpiilor joase din apropierea zonei, inundația s-a răspândit foarte repede în tot nordul Chinei, acoperind aproximativ 130.000 km2 (50.000 de mile pătrate), inundând așezările agricole și centrele comerciale. În urma inundațiilor, două milioane de persoane au rămas fără adăpost. Pandemia rezultată și lipsa produselor de bază esențiale au făcut la fel de multe victime ca și cele pierdute direct în urma inundațiilor. A fost una dintre cele mai grave inundații din istorie, deși este posibil ca inundația ulterioară a râului Yangtze-Huai din 1931 să fi ucis până la patru milioane de oameni.
.