Nu prea des am ocazia să fotografiez un Corvette de două ori, dar acesta nu este un Corvette oarecare. În urmă cu 17 ani, am fotografiat acest roadster LeMans Blue ’69 pentru o altă publicație, iar la acel moment s-a pus întrebarea dacă mașina era un Corvette ZL1 adevărat. Proprietarul nu a făcut nicio afirmație că ar fi fost, dar mare parte din configurația mașinii era suficient de corectă pentru a fi fie un L88, fie poate – doar poate – un ZL1 de 585 CP.
Pentru cei care nu sunt familiarizați, saga Corvette-ului ZL1 se citește ca un roman de Tom Clancy. ZL1 a fost un motor lansat la jumătatea anului pentru Corvette ’69 și trebuia să înlocuiască legendarul L88. Acesta se mândrea cu un bloc mai puternic, complet din aluminiu, bife mai robuste și capete cu cameră deschisă care curgeau mai bine decât cele ale lui L88. ZL1 era, de asemenea, mai ușor, cântărind aproximativ la fel ca blocul mic L46. Și a fost scump. Opțiunea ZL1 costa 4.718,35 dolari, în timp ce un Corvette coupe din ’69 costa 4.781,00 dolari.
Opțiunea ZL1 a necesitat, de asemenea, o mână de opțiuni obligatorii-suspensia F41 Special Front and Rear Suspension (36 $.90 $), puntea spate G81 Positraction (46,35 $), frânele speciale pentru sarcini grele J56 (384,45 $) și aprinderea transistorizată K66 (81,10 $) – ridicând prețul total al pachetului ZL1 la 5.267,15 $. Și asta în plus față de prețul de bază al Corvette-ului, așa că, dacă nu se comandau alte opțiuni, nota de plată pentru un Vette ZL1 era de 10.048,15 dolari. Radioul și aerul condiționat nu erau disponibile cu motorul ZL1.
Cu acest preț piperat, nu au fost produse multe ZL1-uri. Înregistrările de la uzina de motoare din Tonawanda au arătat că au fost construite 94 de motoare ZL1 cu prefixul Corvette – 80 codificate pentru a fi utilizate cu transmisii manuale și 14 pentru a fi utilizate cu transmisii automate. Istoricii Corvette recunosc faptul că majoritatea acestor motoare au fost vândute piloților de curse, dar câteva dintre ele au fost vândute unor particulari prin intermediul tejghelelor de piese ale dealerilor. Deși două ZL1 au fost vândute publicului, doar unul dintre ele are proveniență și pedigree (a se citi: documentație). Celălalt nu a fost niciodată documentat complet.
Înainte ca aceste mașini de inginerie să fie retrase, atât revistele Popular Hot Rodding, cât și Road & Track & Track> au pus mâna editorial pe unul. PHR a reușit să ruleze un 11.0 la 129,45 mph în sfertul de milă. R&T a luat ZL1 de 2.945 de lire sterline și a înregistrat o accelerație de la 0 la 100 km/h în 4,0 secunde, în timp ce sfertul de milă s-a încheiat într-un scurt 12,1 la 116 mph. Acestea au fost viteze halucinante și au dus șasiul și sistemele de frânare ale Corvette-ului standard dincolo de limitele lor de proiectare. Din nefericire, toate aceste chestii de rachetă Saturn s-au terminat repede. Duntov și echipa sa știau că ZL1 va trebui să fie redus în 1970 pentru a respecta noile orientări stricte ale EPA. Dar a fost glorios cât timp a existat.
Există, de asemenea, o mână de Corvette-uri din ’69 echipate cu ZL1 în mâinile Departamentului de Inginerie Chevrolet, inclusiv una pilotată cândva de inginerul-șef Zora Arkus-Duntov. Povestea spune că aceste mașini au fost folosite ca banc de testare a performanțelor pentru îmbunătățiri ale transmisiei și suspensiei. Ce s-a întâmplat cu ele rămâne un mister, deși se crede că motoarele au fost smulse, blocurile mari de serie au fost reinstalate și mașinile au fost scoase la vânzare. Și unde au dispărut motoarele ZL1?
Corvette-ul nostru principal se află acum în mâinile lui Rick Treworgy, din Punta Gorda, Florida. Rick deține mașina din 2001 și a cercetat proveniența mașinii. El crede că și-a început viața ca un big-block, poate un L88, mai ales că nu avea radio direct din fabrică. Unele dintre numerele de pe Corvette și de pe ZL1 arată extrem de aproape, dar fără trabuc.
Proprietarul înregistrat la mijlocul anilor ’70 a cumpărat ’69 în coșuri, iar Sfântul Graal al restauratorilor de Corvette – autocolantul rezervorului – dispăruse de mult. Autocolantul rezervorului este o copie a manifestului de construcție și conține informații despre mașină, inclusiv opțiunile și accesoriile așa cum au fost echipate de la St. Louis. Cu el, aveți o documentație completă. Fără el, ei bine, ai doar supoziții. La fel ca și mașina galbenă ZL1 care aparține lui Roger Judski, mașina lui Rick are dunga neagră care se întinde pe lățimea panoului farurilor și în sus de-a lungul aripilor față. Este acolo de când mașina a fost restaurată în anii ’70. De asemenea, pe roadster este încă montat RPO C07 Auxiliary Hardtop.
Rick nu este obsedat de trecutul misterios al roadsterului din ’69 și de modul în care a ajuns să aibă cel mai exotic și mai puternic motor de serie pe care Chevrolet l-a vândut vreodată publicului. Tot ce știe este că este o mașină extraordinară de condus. Restaurarea efectuată cu ani în urmă a rezistat bine, singura schimbare vizibilă fiind înlocuirea jantelor Western turbine cu un set corect de jante Rally road. Un lucru care nu s-a schimbat este curiozitatea care înconjoară această mașină. Și-a început viața ca un L88? Așa cum am scris în 1989, numai Chevrolet știe cu siguranță.
.