„Nu poți să spui asta”, i-a spus Ross. „Va fi pe tabloul tuturor.”
„M-am gândit: „Este în regulă””, a spus Swilling recent într-o serie de interviuri telefonice cu unii dintre principalii din acest sezon.
Și-a amintit Ross: „Aș prefera să nu pun nimic pe tabla de afișaj a cuiva, dar mi-a plăcut încrederea lui.”
Așteptări mari
A fost evident de la început că Tech avea o abundență de măsurabilități – viteză la toate pozițiile, talent la majoritatea. Și avea acea calitate amorfă care, în limbajul fotbalistic, este cunoscută sub numele de chimie de echipă.
„Am avut așteptări mari”, a spus Rice, antrenor de fotbal înainte de a deveni director sportiv. „Nu ne-am gândit niciodată la un titlu național, dar am crezut că aveam o șansă să câștigăm Conferința Coastei Atlantice.”
Aceasta a fost versiunea pre-Miami, pre-Florida State a ACC, și a fost ținută în joasă considerație în unele cercuri de fotbal.
„Eram atât de puțin respectați”, și-a amintit Swilling. „Spuneau: „Da, da, câștigă, dar joacă în ACC.” Eram un fel de Boise State astăzi.”
Colorado, prin comparație, se confrunta cu un șir de criminali. Membru al Big Eight, umflat între timp în Big 12, a ieșit din ligă pentru a înfrunta Illinois, Tennessee, Stanford, Texas și Washington, spre disperarea antrenorului său, Bill McCartney.
„Nimeni nu m-a întrebat”, a spus el recent. „Sincer, nu am avut nimic de-a face cu programarea.”
Buffaloes a început cu 1-1-1, trimițându-i în sud în sondajul AP după ce a început pe locul 5. Între timp, Georgia Tech a trecut de Clemson, pe atunci clasat pe locul 8 de AP, cu 21-19 în al patrulea său joc și încă se îngrijea de vânătăi când a egalat Carolina de Nord cu 13-13 în săptămâna următoare.
Swilling, care a fost pus pe rafturi pentru jocul Tar Heels cu o accidentare, a spus: „Am simțit că am pierdut. Nu m-am simțit niciodată atât de rău pe drumul spre casă cu avionul.”
Ross nu și-a împărtășit durerea, menționând că obiectivul unui titlu ACC a rămas viu.
Două meciuri mai târziu, Jackets a călătorit pentru singurul său alt meci împotriva unui adversar clasat. Dar a fost o echipă nr. 1. Surclasarea Virginiei cu 41-38 în Charlottesville i-a propulsat pe Jackets în top 10 și în discuția despre campionat.
Colorado a început, de asemenea, să câștige săptămânal, dar nu în mod incontestabil.
A beneficiat de un faux pas infam de către oficialii de joc, care au pierdut urma downs împotriva lui Missouri și au acordat Buffaloes un al cincilea down înainte de eseul lor decisiv cu două secunde rămase.
Câțiva alegători au aplicat propriul asterisc rezultatului, mai ales în rândul antrenorilor cu UPI, care, în cele din urmă, au plasat Tech mai aproape de Colorado decât a făcut-o AP.
„Așa cum am spus după meciul nostru din Carolina de Nord”, și-a amintit Rice, „dacă ne-ar fi dat o a cincea încercare, am fi câștigat.”
Tech și-a atins în cele din urmă ținta unui titlu ACC direct în țintă. Ross a insistat că nu și-a lărgit domeniul de aplicare a obiectivelor sale.
„Sincer, nu m-am gândit niciodată cu adevărat” la campionatul național, a spus el. „Încă mai aveam Georgia. Ei sunt întotdeauna o luptă de câine, literalmente.”
Tech a dispus de Bulldogs 40-23, a urcat pe locul 2 în ambele sondaje în spatele lui Buffaloes și a fost împerecheat cu Nebraska în Florida Citrus Bowl, ceea ce ar înarma alegătorii cu un indicator statistic. Cornhuskers pierduseră în fața fraților din Big Eight, Colorado, cu 27-12.
La Orange Bowl
La începutul anului nou, Tech a maltratat Nebraska cu 45-21. În loc să zboare acasă cu promptitudine, The Jackets s-au reparat la hotelul lor și s-au alăturat restului Americii amețite de boluri în acea seară urmărind Orange Bowl : Colorado versus Notre Dame.
Cu timpul se scurgea și Notre Dame era condusă cu 10-9, Swilling și-a spus: „Omule, Rocket trebuie să ia unul înapoi.”
Asta ar fi All-America receiver-return man Raghib „Rocket” Ismail, care a ascultat dorința lui Swilling, trăgând un punt de 91 de metri pentru un aparent touchdown. Familia Tech a izbucnit.
Din cauza sărbătorii, a durat ceva timp pentru ca mulți dintre Jackets să observe un steag de penalizare pe teren. Fighting Irish au fost chemați pentru clipping, anulând touchdown-ul și păstrând marja slabă a celor de la Buffaloes.
„Cea mai ieftină decizie de penalizare pe care am văzut-o vreodată”, a spus Swilling.
Ross a ratat entuziasmul, după ce a prins un avion privat după meciul lui Tech pentru a se îngriji de mama sa grav bolnavă în Virginia.
Ajungând la ușa din față a casei ei, Ross a fost întâmpinat de tatăl său, care a spus: „Notre Dame a pierdut”. Antrenorul, a cărui minte a fost concentrată în timpul călătoriei pe sănătatea mamei sale, s-a gândit: „Ei bine, probabil că asta va strica asta.”
Rice, pe de altă parte, se pregătea pentru un discurs de acceptare a campionatului. „Nu am crezut că a existat nici o întrebare despre” Tech în fruntea ambelor sondaje, a spus el.
Swilling s-a dovedit cel mai aproape de țintă. „Știam că AP nu ne-ar da acest respect”, a spus el, dar a crezut că antrenorii din UPI „ar putea să ne facă dreptate.”
Cel mai strâns dintre finisaje
A doua zi dimineață, AP a publicat clasamentele finale, cu Colorado un prim loc clar. Șapte votanți au listat Tech al patrulea sau al cincilea.
În timp ce editorul de sport universitar al UPI, Jeff Shain, a numărat voturile antrenorilor trimise prin telefon și fax pe tot parcursul zilei, el a crezut că Tech ar putea aluneca în față.
„Antrenorii au avut mai mult respect pentru a avea un zero în coloana de pierderi”, a spus Shain, observând că Tech a avut mai puțin teren de recuperat decât în sondajul AP.
Întregirea buletinelor de vot de la antrenori ar putea fi o corvoadă. Unii, consumați de propriile lor echipe, iau responsabilitățile de vot mai puțin în serios decât alții.
John Mackovic din Illinois s-a bazat pe un antrenor asistent pentru a-și întocmi lista, conform „Focused On The Top”, o relatare a sezonului 1990 al lui Tech scrisă de Jack Wilkinson.
Un antrenor de la o școală din sud-vest a mutat Tech pe locul 1 atunci când publicistul său sportiv i-a amintit că Yellow Jackets erau neînvinși, relatează cartea.
Cu toate buletinele de vot, mai puțin trei, trimise, echipele au fost la egalitate. Următoarele două au venit, împărțind Colorado și Tech pe primul loc. Ultima trimitere a rupt egalitatea în favoarea lui Tech. Totalul voturilor, bazat pe o scară de puncte: 847-846.
În vest, Buffaloes tocmai se întorseseră de la meciul lor de bowl când McCartney a aflat rezultatul UPI. A presupus că informatorul glumea, apoi a clătinat din cap, neîncrezător.
Vreo douăzeci de ani mai târziu, a spus: „Este în regulă să o împărtășesc. Am fi avut inima frântă dacă nu am fi câștigat .”
„Ca instituție academică înaltă”, a continuat el, „merită toate felicitările pe care le-au primit. Nu le-aș reproșa niciodată nimic. Întotdeauna respecți ceea ce au realizat.”
Dacă sistemul actual ar fi fost în vigoare, cele două echipe ar fi convergent la meciul de campionat BCS. Asta le-ar fi convenit oamenilor de la Tech la conducere.
„Sunt încă un tip de playoff”, spune Ross, retras de mult timp. „Mi-ar plăcea să văd că se rezolvă pe teren.”
Mințile mari nu gândesc întotdeauna la fel. Mass-media și antrenorii nu au fost de acord cu privire la campionii lor în ’91 și ’97. În 2003, LSU a ajuns nr. 1 în BCS, care s-a bazat pe două sondaje plus formule computerizate, deși USC a fost onorat de AP.
Când Yellow Jackets din 1990 vor fi sărbătoriți pe 13 noiembrie la meciul de acasă cu Miami, nu se va face nicio referire la decizia divizată din acel an, potrivit publicistului echipei, Dean Buchan. Nici o frază atent formulată ca răspuns la campionul „consensual” al lui Colorado.
Doar nu menționați împărțirea în jurul lui Ken Swilling.
„Suntem campioni”, a spus el. „Nu am avut nevoie de cinci down-uri pentru a bate pe nimeni.”
.