Deși este cunoscut mai ales pentru cei 24 de ani petrecuți la Curtea Supremă, mulți specialiști în drept îl consideră cel mai important avocat al secolului al XX-lea, datorită rolului său în eliminarea segregării instituționale în Statele Unite.
Crescând în Baltimore, Marshall, strănepot de sclavi, nu s-a putut înscrie la școala publică locală și nici nu a putut, împreună cu familia sa, să facă cumpărături în marile magazine din centrul orașului.
Deși era un elev bun, nu s-a putut înscrie nici la Facultatea de Drept a Universității din Maryland. Pur și simplu pentru că era negru, toate aceste uși i-au fost închise.
În calitate de consilier juridic pentru NAACP Legal Defense Fund, Marshall a contestat rasismul în tribunale de-a lungul anilor 1930 și 1940. În cele din urmă, la începutul anilor 1950, în calitate de șef al fondului de apărare, el a prezentat direct problema la Curtea Supremă a Statelor Unite, o comisie formată numai din bărbați albi care, timp de mai bine de un secol, a ignorat cu nonșalanță afirmațiile de nedreptate rasială.
Ar putea o națiune fondată pe principiul că „toți oamenii sunt creați egali”, a întrebat Marshall, să continue să nege drepturile fundamentale ale omului unora dintre ei doar din cauza culorii pielii lor? Răspunsul a venit la 17 mai 1954, într-un caz cunoscut sub numele de Brown vs. Board of Education.
Cu un vot unanim, înalta Curte s-a răzgândit în cazul din Topeka, Kan. și a decis că segregarea era „inerent inegală” și, prin urmare, încălca Constituția. Această decizie și zecile de hotărâri care au urmat au schimbat fața națiunii și au oferit noi oportunități pentru milioane de oameni – și nu doar pentru americanii de culoare.
Principiul tratamentului egal în fața legii a dus, de asemenea, la victorii juridice pentru femei, membri ai minorităților etnice și persoane cu handicap.
Într-un omagiu adus lui Marshall, președintele Clinton a remarcat impactul puternic al acestuia asupra națiunii.
„A fost un gigant în căutarea drepturilor omului și a egalității de șanse în întreaga istorie a țării noastre”, a spus președintele. „Fiecare american ar trebui să fie recunoscător pentru contribuțiile pe care le-a adus ca avocat și ca judecător al Curții Supreme a Statelor Unite.”
Profesorul de drept al Universității Harvard, Laurence H. Tribe, l-a numit pe Marshall „cel mai mare avocat din secolul XX. El a fost pentru lege ceea ce Mahatma Gandhi și Martin Luther King au fost pentru problemele sociale”
Pentru partea sa, Marshall a refuzat să joace rolul unei mari eminențe cenușii a legii. În schimb, a fost aspru și adesea morocănos în ultimii săi ani. Și-a amuzat grefierii cu comentarii ironice despre problemele zilei.
În ziua în care s-a retras de la Înalta Curte, a fost întrebat cum ar vrea să fie amintit.
„Că a făcut ceea ce a putut cu ceea ce a avut”, a răspuns judecătorul îmbătrânit.
Simpla directețe a acestui comentariu s-a reflectat în mare parte din activitatea juridică a lui Marshall. Spre deosebire de unii dintre confrații săi de la Curte, cărora le-ar putea face plăcere să analizeze codul falimentului, Marshall s-a ocupat de problemele juridice majore ale vremii sale și a îmbrățișat principii simple și directe.
În ceea ce privește avortul, de exemplu, el a insistat că decizia de a întrerupe sau nu o sarcină aparținea doar femeii. El nu a tolerat nicio excepție.
A fost la fel de inflexibil, dar cu mai puțin succes, în ceea ce privește opoziția față de pedeapsa cu moartea. Numeroșii săi ani de reprezentare a inculpaților de culoare în sălile de judecată din Sud îl convinseseră că pedeapsa capitală era impregnată de rasism și era fundamental nedreaptă.
În calitate de judecător la Curtea Supremă, a votat împotriva fiecărei condamnări la moarte care i-a fost prezentată. Până la momentul pensionării sale, în 1991, a făcut acest lucru singur.
Marshall a intrat la Curte în 1967, la apogeul erei liberale sub conducerea judecătorului-șef de atunci, Earl Warren. Cu o majoritate solidă de numiri liberale, curtea a insistat asupra desegregării școlilor și colegiilor de stat, a extins drepturile inculpaților în materie penală și a protejat pe scară largă libertatea de exprimare și libertatea presei.
Dar, doar un an mai târziu, republicanul Richard M. Nixon a câștigat președinția și, în scurt timp, a trimis la Înalta Curte patru persoane numite pentru „lege și ordine”. Din ce în ce mai mult după aceea, Marshall s-a trezit ca dizident la o instanță care se îndrepta spre dreapta.
Pe atunci un fumător înrăit care se împotrivea cu orice preț exercițiilor fizice, Marshall, la începutul anilor 1970, a început să sufere de probleme cardiace. În 1971, el s-a internat la Spitalul Naval Bethesda pentru un control medical și a fost surprins să afle că asistenții lui Nixon au cerut copii ale dosarelor sale medicale.
Amuzat, Marshall le-a spus medicilor săi că Casa Albă poate avea dosarele dacă poate adăuga o scurtă notă. „Nu încă!”, scria aceasta. El a servit încă 20 de ani în cea mai înaltă instanță a națiunii.
Locul său a fost ocupat de Clarence Thomas, un conservator de culoare numit de președintele George Bush.
Marshall s-a născut la 2 iulie 1908, sub numele de Thoroughgood Marshall și a crescut într-un cartier de clasă mijlocie din apropierea centrului orașului Baltimore. Tatăl său a lucrat ca steward-șef la un club de iahturi exclusivist, în timp ce mama sa a predat la școala primară.
Ca elev, tânărul Marshall a fost un fel de tăiat de clasă. Dar comportamentul său neadecvat i-a oferit prima sa experiență cu Constituția. Ca pedeapsă, a fost obligat să memoreze părți din document.
„Înainte de a părăsi școala, știam totul pe de rost”, a spus el ani mai târziu. Până atunci, el și-a schimbat și numele în ceva mai ușor de gestionat, Thurgood.
După ce Marshall a absolvit liceul în 1925, s-a înscris la Universitatea Lincoln, un colegiu de culoare foarte apreciat din Pennsylvania. Printre colegii săi de clasă se numărau artistul Cab Calloway și scriitorul Langston Hughes, care l-a descris mai târziu pe Marshall ca fiind „cel mai gălăgios individ din cămin, cu un caracter bun, dur, pregătit și necizelat.”
Potrivit propriei sale declarații, Marshall nu a lovit cărțile cu o pasiune singulară. „A afișat o medie de B în activitatea sa academică, încurajând în același timp convingerea fermă a colegilor săi de clasă că nu a descifrat niciodată o carte”, a scris autorul Richard Kluger în „Simple Justice”, istoria sa despre cazul Brown vs. Board of Education.
Dar Marshall s-a căsătorit în ultimul an de liceu și s-a așezat la casa lui. Pentru că Facultatea de Drept a Universității Maryland din Baltimore îi era închisă, s-a înscris în schimb la Facultatea de Drept a Universității Howard, la o oră de mers cu trenul în Washington.
Acolo, Marshall a intrat sub vraja noului decan cu studii la Harvard, Charles H. Houston, care era hotărât ca studenții săi – cei mai buni și mai străluciți dintre tinerii avocați de culoare – nu numai că vor fi bine pregătiți în drept, dar își vor folosi abilitățile pentru a promova cauza justiției.
Marshall a fost absolvit în fruntea clasei sale în 1933 și a început o practică de avocatură individuală în Baltimore în timpul adâncimii Crizei economice. El a susținut că în primul său an a înregistrat o pierdere netă de 1.000 de dolari.
Dar în 1936, a apărut o oportunitate. Noul NAACP Legal Defense Fund avea nevoie de un consilier general, iar Marshall s-a mutat la New York pentru a prelua postul. În următorii 25 de ani, el a călătorit prin țară, reprezentând clienți de culoare în tot felul de cazuri.
Pe parcurs, el a întâlnit situații care, mai târziu, s-au regăsit în povești care aveau să-i distreze și să-i lumineze pe colegii săi de la Înalta Curte.
Într-o poveste, Marshall a ajuns în oraș doar pentru a afla că clientul său fusese linșat în acea după-amiază. O alta relata despre retractarea în ultimul moment a unei femei de la o acuzație de viol, scutindu-l pe clientul său de o soartă similară.
În acei ani, însă, el a asamblat și echipa juridică care a contestat segregarea în instanțe. Pentru Marshall, problema era simplă. Al 14-lea Amendament a fost adăugat la Constituție în 1868 pentru a le oferi sclavilor proaspăt eliberați „protecție egală a legilor”. Aproape un secol mai târziu, această poruncă încă nu era pusă în aplicare.
A câștigat hotărâri care interziceau excluderea negrilor de la alegerile primare politice din cauza rasei lor și care interziceau segregarea în autobuzele și trenurile interstatale. Împreună cu alți avocați ai NAACP a reprezentat-o pe Autherine Lucy în lupta sa de succes pentru a obține admiterea la Universitatea din Alabama, precum și pe elevii de culoare care au obținut intrarea la liceul Central High School din Little Rock, Arkansas, în 1957, în ciuda opoziției guvernatorului Orval Faubus.
În turbulenții ani ’60, printre clienții săi s-au numărat și elevii de culoare care au organizat „sit-in-uri” la ghișeele de prânz și au integrat liniile de autobuz din sud în „cursele pentru libertate”. De-a lungul anilor, a câștigat 29 din cele 32 de cazuri care au ajuns la Curtea Supremă.
În 1961, președintele John F. Kennedy l-a numit pe Marshall la Curtea de Apel a celui de-al doilea circuit al SUA din New York. Patru ani mai târziu, președintele Lyndon B. Johnson l-a numit solicitor general al SUA, avocatul guvernului în fața Înaltei Curți. Târziu în viață, Marshall a descris această slujbă ca fiind cea mai satisfăcătoare pentru el.
La 13 iunie 1967, Marshall a făcut din nou istorie când Johnson l-a nominalizat ca fiind primul negru care a intrat la Curtea Supremă.
Ca membru al Înaltei Curți, se putea conta pe Marshall pentru a vorbi în numele celor defavorizați și pentru a apăra drepturile negrilor, minorităților și a altor persoane care au suferit opresiuni legale.
În privat, precum și în public, îi plăcea să-i tachineze pe unii dintre colegii săi conservatori, albi. Warren E. Burger, președintele Curții Supreme de Justiție numit de Nixon, a fost o țintă specială. Marshall îl saluta pe holurile tribunalului spunându-i „What’s shakin’, chief baby?”
În ultimii săi ani, Marshall a devenit consternat când unii dintre colegii săi păreau să presupună că negrii au câștigat egalitatea deplină cu dreptul de vot și dreptul de a frecventa școlile publice.
„Poziția negrilor de astăzi în America este consecința tragică, dar inevitabilă a secolelor de tratament inegal”, a scris el într-o disidență în cazul din 1978 al cazului University of California Regents vs. Bakke, care a limitat utilizarea „acțiunii afirmative” în beneficiul negrilor. „Măsurată după orice reper de confort sau realizare, egalitatea semnificativă rămâne un vis îndepărtat pentru negri.”
Până la mijlocul anilor 1980, pe măsură ce persoanele numite de președintele republican Ronald Reagan au ajuns să domine curtea, Marshall a obosit. Era foarte supraponderal, iar vederea îi scădea. Simplul fapt de a face câțiva pași până la bancă în fiecare dimineață, la ora 10, îl lăsa să pufăie de epuizare.
Dar atunci când i se prezenta un caz de nedreptate, furia lui Marshall – și energia sa – păreau să reînvie. În 1986, instanța a audiat cazul lui Lillian Garland, o tânără de culoare din Los Angeles care își luase un scurt concediu pentru a avea un copil, așa cum avea dreptul în conformitate cu legea californiană.
Cu toate acestea, când a încercat să se întoarcă la muncă, angajatorul ei, o instituție de economii și împrumut, a spus că postul ei fusese ocupat. Acest lucru a încălcat legea californiană, dar în fața Curții Supreme, avocații S&L; au declarat că legea statului ar trebui să fie anulată deoarece intra în conflict cu legea federală din 1978 privind discriminarea în timpul sarcinii, care cerea tratament egal pentru angajatele însărcinate.
Pentru că bărbaților nu li se garanta că se pot întoarce la locul de muncă după concediul medical, legea californiană le acorda femeilor un tratament preferențial, au argumentat ei.
Marshall a fost indignată, se pare că s-a plâns grefierilor despre avocații scumpi care au avut tupeul să folosească o lege menită să ajute femeile însărcinate ca scuză pentru a le lua locurile de muncă.
La 22 ianuarie 1978, vocea impunătoare a lui Marshall a umplut sala de judecată în timp ce citea o hotărâre cu 6-3 care susținea legea californiană și asigura faptul că statele puteau oferi protecții speciale pentru femeile care muncesc și care rămân însărcinate.
Dar după retragerea din 1990 a colegului și prietenului său liberal William J. Brennan, Marshall s-a trezit din ce în ce mai izolat și singur la Curte.
„Sunt bătrân și mă destram”, a spus el explicându-și retragerea în iunie 1991.
Dar influența sa la Curtea Supremă nu s-a terminat aici.
După retragerea sa, mai mulți dintre colegii săi, inclusiv persoane cheie numite de republicani, au vorbit despre influența sa.
În loc să dezbată legea la masa de conferințe, Marshall spunea adesea povești bazate pe experiențele sale din viața reală – iar aceste povești nu sunt ușor de uitat, au spus ei.
La o apariție la Universitatea Howard, judecătorul David H. Souter l-a numit pe Marshall un „profet pentru vremurile noastre”. Judecătoarea Sandra Day O’Connor, scriind în Stanford Law Review, a spus că poveștile lui Marshall „m-au influențat profund” în timpul celor 10 ani petrecuți împreună la tribunal.
Scriind în același număr, judecătorul Anthony M. Kennedy a spus că Marshall „ne amintește de obligația noastră morală ca popor de a ne confrunta cu acele tragedii ale condiției umane care continuă să bântuie chiar și cele mai bogate și mai libere țări.”
Poate că nu este surprinzător, acești trei judecători au apărut după plecarea lui Marshall pentru a forma o coaliție mai moderată în cadrul curții din ce în ce mai conservatoare. După cum a spus Kennedy, vocea lui Marshall „rămâne la masa de conferințe într-un mod puternic.”
Milestones
1940–Marshall devine director al NAACP Legal Defense Fund
1954–Conduce echipa juridică care a câștigat procesul istoric Brown vs. Board of Education desegregation case
1961–Este nominalizat de președintele John F. Kennedy la Curtea de Apel a SUA din New York
1965–Este numit Solicitor general al SUA de către președintele Lyndon B. Johnson
1967–Este numit la Curtea Supremă de către Johnson
1991–Se retrage din funcție din cauza unor probleme de sănătate
.