Când căpitanul Ayyappan Swaminathan a plecat de la casa sa din Kumbakonam, în sudul Indiei, în ianuarie 2017, pentru a lucra pe o navă în Golful Persic, i-a spus fiicei sale de patru ani, Aniha: „Nu-ți face griji, mă voi întoarce în curând.”
Dar speranța marinarului comerciant de a se întoarce curând acasă cu bani buni pentru familia sa s-a transformat într-un coșmar. Nava sa de marfă, MV Azraqmoiah, a devenit o închisoare plutitoare din care el și echipajul său de 10 oameni nu au putut scăpa fără să-și piardă dreptul la mii de dolari în salarii neplătite.
Când contractul de opt luni al lui Swaminathan pentru a transporta materiale de construcții între Irak și Emiratele Arabe Unite a expirat în octombrie 2017, el și echipajul său, în majoritate indian, au fost abandonați, la mii de kilometri de casă, de către proprietarii navei, Elite Way Marine Services. Ei au fost blocați, la șase mile marine în largul portului Ajman, fără provizii, fără salarii, fără combustibil și cu puține mijloace de comunicare, timp de 18 luni.
Forțați să își continue munca la bord pentru a menține nava în siguranță, ei trăiesc cu o dietă săracă de orez și dahl furnizate de organizații caritabile și de consulatul indian. În total, li se datorează 260.600 de dolari (199.300 de lire sterline) sub formă de salarii, spun ei, precum și biletele de avion spre casă.
Chiar și atunci când Swaminathan reușește să ia legătura cu familia sa, prin mesaje vocale pe WhatsApp, atunci când se poate conecta la wifi-ul de pe o altă navă, el nu poate să-i spună fetiței sale, care va împlini șapte ani în iunie, când o va revedea.
„Aniha mă tot întreabă când voi veni”, spune Swaminathan, în vârstă de 42 de ani, prin WhatsApp. „Întotdeauna îi spun: „În curând”. Dar acum ea întreabă la ce dată. Vacanța ei de vară de la școală începe în a treia săptămână a acestei luni. Are o mulțime de planuri pentru a petrece timp cu mine … Îmi lipsește foarte mult. Trebuie să mă întorc acasă.”
Înapoi în India, absența lui Swaminathan se resimte din plin.
” Menaka este cu adevărat îngrijorată pentru siguranța sa, pentru sănătatea sa. Îl vrea doar acasă”, spune Prabakaran, cumnatul lui Swaminathan.
Între timp, datoriile familiei se adună. Menaka a fost nevoită să își vândă aurul de nuntă și să facă împrumuturi pentru a plăti chiria. Swaminathan a fost plătit cu 4.000 de dolari pe lună pentru primele șapte luni petrecute la bord, dar încă mai are de plătit 74.000 de dolari pentru contractul său pe navă. El a intentat acum o acțiune în justiție împotriva proprietarului navei, asistat de Mission to Seafarers, o organizație caritabilă care sprijină marinarii blocați.
Cazul lui Swaminathan este departe de a fi unic. În Emiratele Arabe Unite, a sa este una dintre mai multe nave abandonate deținute de aceeași companie, cu 36 de membri ai echipajului la bord, toate în aceeași situație disperată. Elite Way Marine Services spune că societatea a avut „probleme financiare”, dar că plănuia să-i plătească pe navigatori în curând.
La nivel mondial, 4.866 de navigatori de pe un total de 336 de nave au fost înregistrați ca fiind abandonați la bordul navelor, în registrele păstrate de Organizația Maritimă Internațională (OMI) și Organizația Internațională a Muncii (OIM) începând cu 2004.
În ultimii doi ani, s-a înregistrat o creștere dramatică a numărului de cazuri. În 2018, 791 de marinari de pe 44 de nave au fost abandonați, în timp ce în 2017 au fost raportate în total 55 de cazuri, potrivit bazei de date a OMI/OIM. În ultimii cinci ani, în medie, doar 12 până la 17 nave pe an au fost abandonate.
OIM și grupurile pentru drepturile omului au comparat abandonul cu munca forțată sau cu sclavia modernă.
„Aveți proprietari de nave buni și răi”, spune David Hammond, fondatorul Human Rights at Sea, o organizație caritabilă care face lobby pentru drepturile navigatorilor. „Fiecare proprietar de navă ar trebui să aibă un fond separat pentru a avea grijă de echipaj, în caz de dificultăți financiare. Dar proprietarii lipsiți de scrupule cunosc limitele legii și pun profitul înaintea oamenilor.”
Marinarii abandonați au dreptul, cunoscut sub numele de drept de retenție, de a li se plăti salariile din vânzarea navei, dar își pierd aceste drepturi dacă părăsesc nava, spune Hammond.
Câțiva armatori pot folosi neplata salariilor ca parte a unei strategii conștiente. „Cu siguranță se iau unele decizii calculate de a nu-i plăti pe navigatori”, a declarat Jan Engel de Boer, ofițer juridic superior la OMI. „Deși acest lucru nu este adevărat în toate cazurile.”
Din 2017, navigatorii care au fost abandonați și neplătiți timp de două luni sau mai mult pot contacta asiguratorii navelor lor, cu o garanție de patru luni de salariu, în conformitate cu un amendament la Convenția privind munca maritimă. De Boer atribuie creșterea numărului de cazuri parțial unei mai bune raportări a problemei în urma acestui nivel sporit de protecție.
Cu toate acestea, multe țări, inclusiv EAU, nu au semnat Convenția privind munca maritimă. Din cele 44 de nave raportate ca fiind abandonate în 2018, 15 au implicat state de pavilion care nu au ratificat acordul, inclusiv Bahrain, EAU, Republica Democrată Congo, Dominica și Tanzania.
În multe cazuri, chiar dacă echipajul este repatriat cu succes în țările lor de origine, acesta nu își primește salariile restante, potrivit lui De Boer.
„Jumătate din cazurile pe care le vedem rămân nerezolvate”, spune el. „Așa că ei rămân pe navă. Poate fi foarte dur. Ei pot fi la mila organizațiilor caritabile sau a Federației Internaționale de Transport. Există o mulțime de asemănări cu munca forțată. Există plăți foarte proaste și, uneori, nu se plătește deloc.”
Până la sfârșitul anului 2018, 291 din 791 de marinari abandonați raportați în acel an au fost repatriați și li s-au plătit salariile, 89 au fost repatriați cu salariile plătite parțial, iar 411 cazuri rămân „nerezolvate”, spune De Boer.
Majoritatea cazurilor de abandon durează între cinci și opt luni, potrivit OMI. Dar, în unele jurisdicții, legile permisive permit proprietarilor de nave lipsiți de scrupule să lase marinarii abandonați fără plată, combustibil și provizii, pentru mai mult timp. Grupurile pentru drepturile marinarilor fac presiuni pentru ca aceeași lege a drepturilor omului care guvernează pământul să se aplice și pe mare.
Întrebat care sunt cei mai mari vinovați pentru abandonul marinarilor, De Boer a oferit două răspunsuri: „În ceea ce privește navele sub pavilion, Panama, deoarece are o mulțime de nave. În ceea ce privește locația, Emiratele Arabe Unite.”
EAU, un centru maritim aglomerat, a înregistrat o creștere a numărului de nave abandonate în apele sale în ultimii doi ani, din cauza declinului din industria navală, potrivit Autorității Federale de Transport (FTA) din țară. Navele în cauză, a precizat aceasta, sunt în cea mai mare parte nave sub pavilion străin.
HE Hessa Al Malek, director executiv al transportului maritim pentru FTA din Abu Dhabi, spune că autoritatea a luat recent măsuri pentru a interzice proprietarii de nave iresponsabili și companiile lor. „Am pus o limitare a vârstei navelor pentru a ne asigura că navele de calitate fac escală în apele noastre și lucrăm la o nouă legislație care să ne dea puterea legală de a scoate la licitație navele abandonate de proprietari.”
FTA a luat acum măsuri legale împotriva Elite Way Marine Services, pentru a aresta nava lui Swaminathan, care este sub pavilion EAU. Aceasta a arestat deja una dintre celelalte nave ale companiei din Golf. Odată ce nava a fost arestată, navigatorii pot fi repatriați de către consulatul indian, care a promis să facă acest lucru.
În fața acțiunii legale, Elite Way a promis acum să vândă două nave, un remorcher și o navă de aprovizionare, pentru a plăti salariile pe care le datorează navigatorilor.
Când a fost întrebat de The Guardian de ce Swaminathan și ceilalți membri ai echipajului au fost abandonați pe mare timp de 18 luni, căpitanul Ibrahim Gafar, directorul de operațiuni al Elite Way, a spus doar că firma sa a întâmpinat dificultăți financiare. El spune că până acum a refuzat să vândă vreuna dintre navele sale pentru a elibera bani pentru plata salariilor, deoarece nu ar fi obținut un preț bun, dar acum are un cumpărător pentru una dintre ele, în timp ce alta este vândută la fier vechi. El îi va plăti pe navigatori după ce va obține banii din vânzări, ceea ce se așteaptă să se întâmple până la sfârșitul săptămânii viitoare.
Gafar spune: „Avem o problemă financiară. Timp de un an și jumătate piața a fost în scădere. Orice persoană nu ar da un preț bun pentru navă.”
Rev Andy Bowerman, directorul pentru Orientul Mijlociu și Asia de Sud-Est al Mission to Seafarers, a făcut o vizită la MV Azrakmoiah în urmă cu două săptămâni, cu provizii proaspete și pentru a reîncărca cartelele telefonice. De asemenea, a oferit niște bani pentru notari, astfel încât Swaminathan să poată acționa în justiție.
„Nu aveau apă și erau nevoiți să filtreze apa de mare”, spune Bowerman, care face lobby în fiecare zi pe lângă FTA și echipa juridică a lui Swaminathan. „Este o situație destul de sumbră. Swaminathan este un căpitan foarte experimentat. Este foarte pozitiv și joacă un rol paternal față de membrii mai tineri ai echipajului, dintre care patru sunt novici. Sunt îngroziți să se afle în această situație. Cu toții au familii care depind de ei.”
Swaminathan spune că speră că cazul său va fi rezolvat în curând. „În 21 de ani de când sunt pe mare, nu am experimentat niciodată un management atât de prost. Proprietarul trebuie să plătească pentru că ne-a hărțuit și să ne plătească salariile. Îmi voi păstra mintea puternică și voi căuta dreptate.”
.