La 2 iulie 1937, avionul Lockheed în care se aflau aviatoarea americană Amelia Earhart și navigatorul Frederick Noonan este dat dispărut în apropiere de insula Howland din Pacific. Cei doi încercau să zboare în jurul lumii când și-au pierdut orientarea în timpul celei mai dificile etape a călătoriei globale: Lae, Noua Guinee, către Insula Howland, o insulă minusculă aflată la 2.227 de mile nautice distanță, în centrul Oceanului Pacific. Cutterul Itasca al Pazei de Coastă a SUA a fost în contact radio sporadic cu Earhart în timp ce aceasta se apropia de Insula Howland și a primit mesaje care o anunțau că s-a pierdut și că nu mai are combustibil. La scurt timp după aceea, ea a încercat probabil să abandoneze Lockheed-ul în ocean. Nicio urmă a lui Earhart sau Noonan nu a fost găsită vreodată.
Amelia Earhart s-a născut în Atchison, Kansas, în 1897. S-a apucat de aviație la vârsta de 24 de ani și mai târziu s-a făcut cunoscută ca fiind una dintre primele femei aviator. În 1928, editorul George P. Putnam i-a sugerat lui Earhart să devină prima femeie care să traverseze Oceanul Atlantic în zbor. În anul precedent, Charles A. Lindbergh traversase Atlanticul în zbor solo și fără escală, iar Putnam făcuse o avere din cartea autobiografică a lui Lindbergh, We.
În iunie 1928, Earhart și doi bărbați au zburat din Newfoundland, Canada, până în Țara Galilor, Marea Britanie. Deși singura funcție a lui Earhart în timpul traversării a fost aceea de a ține jurnalul de bord al avionului, zborul i-a adus o mare faimă, iar americanii au fost îndrăgostiți de tânăra și îndrăzneața pilotă. Cei trei au fost onorați cu o paradă pe bandă rulantă la New York, iar „Lady Lindy”, așa cum a fost supranumită Earhart, a fost primită la Casa Albă de președintele Calvin Coolidge.
Earhart a scris o carte despre zbor pentru Putnam, cu care s-a căsătorit în 1931, și a ținut conferințe și și-a continuat cariera de pilot sub numele de fată. La 20 mai 1932, a decolat singură din Newfoundland la bordul unui Lockheed Vega, în primul zbor transatlantic solo fără escală efectuat de o femeie. Ea se îndrepta spre Paris, dar a fost deturnată de la curs și a aterizat în Irlanda pe 21 mai, după ce a zburat mai mult de 3.000 de kilometri în mai puțin de 15 ore. A fost a cincea aniversare a zborului istoric al lui Lindbergh, iar înainte de Earhart nimeni nu încercase să repete zborul său transatlantic solo. Pentru reușita sa, a fost decorată de Congres cu Crucea Distinctă pentru Zbor. Trei luni mai târziu, Earhart a devenit prima femeie care a traversat fără escală, fără escală, partea continentală a Statelor Unite.
În 1935, în primul zbor de acest fel, a zburat singură de la Wheeler Field din Honolulu la Oakland, California, câștigând un premiu de 10.000 de dolari postat de interesele comerciale hawaiiene. Mai târziu, în același an, a fost numită consultant în cariere pentru femei la Universitatea Purdue, iar școala i-a cumpărat un avion Lockheed Electra modern pentru a fi folosit ca „laborator zburător.”
La 17 martie 1937, a decolat din Oakland și a zburat spre vest într-o încercare de a face ocolul lumii. Nu avea să fie primul zbor global, dar avea să fie cel mai lung – 29.000 de mile, urmând o rută ecuatorială. Însoțitor al lui Earhart în Lockheed era Frederick Noonan, navigatorul ei și fost pilot Pan American. După ce s-au odihnit și s-au realimentat în Honolulu, cei trei s-au pregătit să reia zborul. Cu toate acestea, în timp ce decola spre Insula Howland, Earhart a făcut o buclă la sol pe pistă, probabil din cauza unui cauciuc spart, iar Lockheed-ul a fost grav avariat. Zborul a fost anulat, iar aeronava a fost trimisă înapoi în California pentru reparații.
În mai, Earhart a zburat cu avionul proaspăt reconstruit la Miami, de unde Noonan și ea aveau să facă o nouă încercare de a face ocolul lumii, de data aceasta de la vest la est. Au plecat din Miami pe 1 iunie și, după opriri în America de Sud, Africa, India și Asia de Sud-Est, au ajuns la Lae, Noua Guinee, pe 29 iunie. Aproximativ 22.000 de mile din călătorie fuseseră parcurse, iar ultimele 7.000 de mile urmau să fie parcurse toate peste Oceanul Pacific. Următoarea destinație a fost Insula Howland, o mică insulă deținută de SUA, cu o lungime de doar câțiva kilometri. Departamentul de Comerț al SUA avea o stație de observare a vremii și o pistă de aterizare pe insulă, iar personalul era pregătit cu combustibil și provizii. Mai multe nave americane, inclusiv tăietorul Itasca al Pazei de Coastă, au fost desfășurate pentru a-i ajuta pe Earhart și Noonan în această etapă dificilă a călătoriei lor.
În timp ce Lockheed se apropia de Insula Howland, Earhart a contactat prin radio Itasca și a explicat că nu mai avea combustibil. Cu toate acestea, după mai multe ore de încercări frustrante, comunicarea bidirecțională a fost stabilită doar pentru scurt timp, iar Itasca nu a fost în măsură să precizeze locația Lockheed-ului sau să ofere informații de navigație. Earhart a înconjurat poziția Itasca, dar nu a reușit să vadă nava, care emana kilometri de fum negru. Ea a transmis prin radio „o jumătate de oră de combustibil și nicio aterizare”, iar mai târziu a încercat să ofere informații despre poziția sa. La scurt timp după aceea, contactul a fost pierdut, iar Earhart a încercat probabil să aterizeze cu Lockheed-ul pe apă.
Dacă aterizarea ei pe apă a fost perfectă, Earhart și Noonan ar fi avut timp să scape din avion cu o plută de salvare și echipament de supraviețuire înainte ca acesta să se scufunde. O căutare intensivă a vecinătăților de către Paza de Coastă și Marina americană nu a găsit nicio urmă fizică a zburătorilor sau a avionului lor.