Deși indienii nu s-au confruntat cu segregarea oficială care i-a trimis pe marii jucători de culoare în ligile negrilor, integrarea autohtonilor a fost un proces anevoios, marcat de bârfe rasiale și hărțuieli, similar cu calvarul cu care s-au confruntat Jackie Robinson și primii afro-americani care au intrat în ligile majore după 1947.
Jucătorii indieni au beneficiat de un sistem de alimentare de la puternicul program atletic de la Carlisle Indian Industrial School. (Jucătorii timpurii au venit, de asemenea, de la școlile indiene Haskell și Chilocco și de la Dartmouth College, o instituție indiană devenită caducă). De fapt, numărul indienilor din ligile majore s-a redus după desființarea Carlisle în 1918, reînviind abia în prezent. Dar principalul lor avantaj a fost marea lor abilitate naturală.
La începutul anilor 1900, prinzătorul de la New York Giants, John Tortes Meyers (Cahuilla), a scris într-un articol de ziar despre coechipierul său, marele Jim Thorpe (Sac and Fox): „Ar fi o falsă modestie din partea mea să declar că nu sunt complet încântat de faptul că rasa mea s-a dovedit competentă să stăpânească principalul sport al omului alb.”
Nu a existat un moment de cotitură, dar cu cincizeci de ani înainte ca Robinson să devină oficial primul jucător afro-american din liga mare de baseball, Louis Sockalexis (Penobscot) a intrat în scenă ca primul indian american de profil din liga mare.
Născut în rezervația indienilor Penobscot de lângă Old Town, Maine, la 24 octombrie 1871, Sockalexis a fost fiul unui bătrân influent din clanul Bear. A fost educat și a jucat baseball la școala mănăstirii iezuite St. Ann’s Convent School. Ulterior a excelat în baseball, fotbal și atletism la Colegiul Sfintei Cruci și apoi s-a transferat la Notre Dame.
Sockalexis a debutat în liga mare cu Cleveland Spiders la 22 aprilie 1897. Apărătorii folosirii mascotelor sau titlurilor indiene susțin adesea că numele Cleveland Indians a luat naștere ca un tribut adus lui Sockalexis. Dar atitudinea din vremea lui nu era deloc respectuoasă. Scriitorul sportiv Elmer E. Bates a descris-o într-o rubrică din 1897 din ziarul Sporting Life:
Cuvinte de război, strigăte de batjocură, un cor de „familiarități” fără sens îl întâmpină pe Sockalexis pe fiecare diamant pe care apare. În multe cazuri, aceste manifestări sunt la limita grosolăniei extreme. În aproape toate cazurile, ele sunt calculate pentru a-l deconcerta pe jucător… Toți ochii sunt ațintiți asupra indianului în fiecare meci. De la el se așteaptă nu numai să joace pe terenul din dreapta ca un veteran, ci și să bată ceva mai mult decât oricine altcineva. Se scriu coloane de poezii prostești despre el, iar caricaturi hidoase împodobesc paginile de sport din aproape toate ziarele. Este hulit și urlat de către brigada de deștepților din tribune. În ciuda tuturor acestor handicapuri, omul roșu a jucat o minge bună și constantă.
Sockalexis a fost primul dintre mulți jucători indieni care a fost numit „șef” în mod nepotrivit. Dar poate cel mai cunoscut a fost aruncătorul Charles Albert Bender (Ojibwe). Bender s-a născut pe 5 mai 1884, în Crow Wing County, Minn. și este unul dintre cei șapte jucători din liga mare care au ieșit de la Carlisle Indian Industrial School din Carlisle, Pa. Bender a petrecut 13 din cele 16 sezoane din liga mare la Philadelphia Athletics, iar cele 212 victorii ale sale îl plasează pe locul al treilea în istoria francizei.
Unul dintre cei doi amerindieni americani din National Baseball Hall of Fame, Bender ar fi preferat să i se spună Charlie sau chiar Albert, așa cum îi spunea managerul său Connie Mack, dar porecla „Chief” i-a rămas și a dus-o până în mormânt.
Ca și Sockalexis, Bender a fost, de asemenea, la capătul unor batjocuri motivate rasial, care l-au zdruncinat suficient de mult încât să le răspundă urlătorilor: „Străini ignoranți și prost crescuți. Dacă nu vă place cum fac eu lucrurile acolo, de ce nu vă faceți bagajele și nu vă întoarceți în țările voastre?”
Bender a simțit, de asemenea, că a fi jucător de baseball în liga majoră i-a oferit mai multe oportunități decât ar fi putut găsi în orice altă profesie.
„Motivul pentru care am intrat în baseball ca profesie a fost că, atunci când am părăsit școala, baseball-ul mi-a oferit cea mai bună oportunitate atât pentru bani, cât și pentru realizări. Am adoptat-o pentru că jucam baseball mai bine decât aș fi putut face orice altceva, pentru că viața și jocul mă atrăgeau și pentru că existau atât de puține prejudecăți rasiale în joc. Nu a existat aproape nicio urmă de sentiment împotriva mea din cauza nașterii mele. Am fost tratat la fel ca și ceilalți bărbați”, a declarat el pentru Chicago Daily News în octombrie 1910.
Bender și prinzătorul de la New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) sunt responsabili împreună pentru o piatră de hotar indigenă. Ei au jucat unul vizavi de celălalt în Campionatul Mondial din 1911, doar al optulea clasic de toamnă care s-a jucat între ligile americană și națională și primul care a avut indieni americani în fiecare echipă. Bender a câștigat două din cele trei meciuri începute în Serie, inclusiv meciul decisiv din meciul șase, extinzându-și în același timp seria de șapte meciuri complete consecutive jucate în Seria Mondială (avea să stabilească un record încă în vigoare de nouă meciuri consecutive).
În opoziție cu Bender’s Athletics s-a aflat prinzătorul Meyers de la New York Giants. Născut în Riverside, California, la 29 iulie 1880, Meyers a urmat cursurile Colegiului Dartmouth din New Hampshire (o școală din Ivy League destinată inițial educării indienilor.) Și-a făcut drum prin echipele semi-profesioniste din Arizona și New Mexico și prin ligile inferioare înainte de a debuta în prima ligă în 1909. În timpul sezonului de pregătire de primăvară, care a durat o lună, a reușit un număr uimitor de 29 de home run-uri. Meyers a avut o medie de 0,332 în 1911, 0,358 în 1912 și 0,312 în 1913, iar Giants a ajuns în World Series în toate cele trei sezoane. Managerul John McGraw l-a numit „cel mai mare aruncător natural din joc.”
Discutând deschis despre afacerile indienilor în timpul și după ce a jucat, Meyers și-a povestit propria carieră ca editorialist pentru ziarul New York American din 1912 până în 1914. La doi ani după moartea sa, în 1971, Meyers a fost inclus în American Indian Athletic Hall of Fame la Haskell Indian Nations University din Lawrence, Kan.
Ama mater a lui Bender, Carlisle Indian School, este mult defăimată în zilele noastre pentru politica sa inițială de suprimare a identității tribale, dar până la începutul secolului al XX-lea a devenit o forță majoră în atletismul american. Baseballul a intrat în programul său de studii în 1886. De asemenea, a organizat echipe de fotbal de campionat și a trimis concurenți la două Olimpiade. Șapte absolvenți au avansat în Liga Majoră de baseball.
Cel mai faimos, bineînțeles, a fost marele atlet polivalent Jim Thorpe, ale cărui realizări olimpice sunt detaliate în altă parte în acest număr. După ce a fost alungat din atletismul amator, Thorpe a semnat cu New York Giants ca mijlocaș de câmp. Ca jucător de baseball, Thorpe nu s-a ridicat la înălțătoarele așteptări ale managerului de la Giants, John McGraw, care s-a plâns că Thorpe nu putea lovi mingi curbe. Cei doi au intrat în conflict și pe plan personal. Thorpe s-a zbătut timp de trei sezoane la New York. S-a descurcat mult mai bine în ligile inferioare, înregistrând o medie de 0,320 la bătaie în șapte sezoane. În ultimul său sezon în liga majoră cu Giants și Boston Braves în 1919, a avut o medie de .327.
Alți jucători de baseball din Carlisle și-au lăsat amprenta în ligile majore și minore. Colegul de echipă al lui Bender la Carlisle, Louis Leroy (Seneca), născut în Omro, Wisc, pe 8 februarie 1879, s-a înscris la Institutul Haskell din Kansas când avea 16 ani și s-a transferat la Carlisle trei ani mai târziu. Leroy a aruncat doar pentru scurt timp în ligile majore (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910), dar s-a bucurat de o carieră distinsă de 18 ani în ligile inferioare.
Alți jucători din ligile majore din Carlisle sunt Frank Jude (Cincinnati, Liga Națională, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, Liga Americană, 1913), Charles Roy (Philadelphia, Liga Americană, 1906) și George Johnson (Cincinnati, Liga Națională, Kansas City, Liga Federală, 1913-15).
Nu toate numele mari au venit din Carlisle. Zachariah Davis Wheat s-a născut în Hamilton, Mo, la 23 mai 1888, dintr-o mamă Cherokee și un tată descendent al puritanilor care au fondat Concord, Mass. în 1635. Wheat și-a făcut debutul în liga mare cu Brooklyn Dodgers în 1909. Chiar dacă s-a retras din prima ligă în 1927, el deține în continuare recordurile echipei Dodgers pentru lovituri (2.804), simplu (2.038), dublu (464), triplu (171), baze totale (4.003), lovituri la bătaie (8.859) și meciuri jucate (2.322). Wheat a avut o medie de peste 0,300 puncte în 14 din cele 19 sezoane ale sale în liga majoră și și-a încheiat cariera de 19 ani cu o medie de 0,317 puncte. În 1959, el a devenit al doilea amerindian ales în National Baseball Hall of Fame.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) din Winnebago, Neb, a dobândit un pic de faimă în baseball la 23 aprilie 1914, ca aruncător care a cedat primul home run pe Wrigley Field din Chicago, când a jucat pentru Kansas City Packers din Liga Federală. Johnson a adunat 125 de victorii pe parcursul a opt sezoane în liga secundară, cu un ERA de 2,02. El a aruncat un „no-hitter” în ultimul său sezon profesionist în Liga Coastei Pacificului în 1917.
Deși Moses J. Yellow Horse (Pawnee) a aruncat doar două sezoane pentru Pittsburgh Pirates, din 1921 până în 1922, el a păstrat un statut de cult printre fanii din Pittsburgh pentru decenii de zile. Originar din Pawnee, Oklahoma, Yellow Horse a fost educat la Pawnee Agency School și la Chilocco Indian School. Posedând o minge rapidă fulminantă, și-a făcut debutul în liga mare pe 15 aprilie 1921. Entuziasmați de noua lor vedetă, fanii Pirates au strigat în hohote la perspectiva ca Yellow Horse să apară în meciuri. Cântecul „Aduceți-l pe Yellow Horse” va răsuna în tribunele Pirates timp de zeci de ani după ce scurta sa carieră s-a încheiat. Yellow Horse a fost inclus în Oklahoma Sports Hall of Fame în 1971 și în American Indian Athletic Hall of Fame în 1994.
Cel mai cunoscut sub numele de „Pepper” Martin, jucătorul de câmp al echipei St. Louis Cardinals, John Leonard Roosevelt Martin (Osage) din Temple, Oklahoma, era cunoscut și sub numele de Wild Horse of the Osage, pentru stilul său agresiv de a alerga la bază și pentru stilul său de joc total. A fost inclus în Oklahoma Sports Hall of Fame în 1992.
Primul jucător de bază Rudy York a debutat în prima ligă cu Detroit Tigers în 1934 și a reușit 277 de home run-uri și 1.152 de RBI în cei 13 ani de carieră în liga mare. Născut în Ragland, Ala, strămoșii fracționari Cherokee ai lui York și jocul inconstant pe teren au contribuit la transformarea lui York într-un obiect de batjocură pentru scriitorii sportivi, care l-au numit „jumătate indian și jumătate jucător de primă bază”. Cu toate acestea, îndemânarea sa cu bâta i-a adus șapte prezențe la All Star Game și a obținut voturi pentru titlul de MVP în nouă sezoane. York a fost liderul Ligii Americane cu 34 de home run-uri și 118 RBI în 1943.
Aruncătorul celor de la New York Yankees, Allie Reynolds (Creek), se numără printre cei mai de succes aruncători din istoria World Series. Cele șapte victorii ale sale în Serie sunt secondate doar de cele 10 ale lui Whitey Ford. S-a născut în 1917 în rezervația Muscogee din Bethany, Oklahoma, dintr-o mamă care era membră a tribului Muscogee (Creek). În timpul petrecut la Yankees era cunoscut alternativ sub numele de „Chief” și „Superchief”, o aluzie cu dublu sens la originea sa indiană și la un tren de cale ferată din acea vreme.
Fostul coechipier Bobby Brown, a spus că a fost gândit ca un termen măgulitor.
„Unii dintre voi sunt prea tineri pentru a-și aminti, Santa Fe Railroad la acea vreme avea un tren de crack care mergea din California până la Chicago, și era cunoscut pentru eleganța, puterea și viteza sa. Întotdeauna am considerat că numele se aplică și lui Allie din aceleași motive”, a declarat Brown. El a adăugat că Reynolds nu a apreciat neapărat porecla. Reynolds este omagiat cu un bust de bronz la Bricktown Ballpark, casa echipei AAA Oklahoma City Redhawks.
Tradiția indiană în baseball are în prezent un reviriment. Trei băștinași joacă acum în ligile majore. Louis Cardinals, Kyle Lohse (Nomlaki Wintun), din Chico, California, a intrat pe teren în meciul trei din World Series 2011, a fost prima dată când un aruncator nativ a început un meci din Series de când Reynolds, aruncătorul lui Yankees, a câștigat meciul șase din Series 1953.
Primarul lui Lohse, aruncătorul de rezervă al lui Yankees, Joba Chamberlin (Winnebago) din Lincoln, Neb, a fost ultimul aruncător nativ care a apărut în World Series, făcând trei apariții de rezervă împotriva Philadelphia Phillies în 2009 Fall Classic.
Al treilea pe listă, mijlocașul de câmp al Boston Red Sox, Jacoby Ellsbury (Navajo) din Madras, Ore…, a terminat pe locul al doilea în voturile pentru MVP al Ligii Americane sezonul trecut.
Chamberlin spune că moștenirea sa nativă „a fost întotdeauna o parte din viața mea și a fost întotdeauna semnificativă, iar pe măsură ce am îmbătrânit, a devenit și mai semnificativă. Pe măsură ce am îmbătrânit, am apreciat-o mai mult. Cred că toți jucăm un rol, de la începuturi până la jucătorii care joacă acum.
„Oportunitățile în rezervație sunt puține și îndepărtate, așa că… este bine să văd că există unii jucători actuali chiar acum care pot da speranță și credință acelor copii din rezervație.”
.