La sfârșitul anilor 1930, economia americană încă se lupta cu șomajul, cu sindicatele militante și cu lipsa cererii de bunuri. Dar, pe măsură ce Europa s-a prăbușit în conflict în 1939, Statele Unite au început să scape de efectele Marii Depresiuni (1930-39). Întreprinderile americane au vândut bunuri, cum ar fi oțelul, către țările europene. Când națiunile aliate (conduse de Franța și Marea Britanie) au rămas fără bani, administrația Roosevelt le-a finanțat achizițiile de arme, nave și avioane. În 1940, politica guvernului american a fost aceea de a ajuta cauza aliaților, dar de a evita implicarea directă în război. Prin furnizarea de arme țărilor democratice, Statele Unite sperau să devină „arsenalul democrației.”
În timpul anilor 1930, Congresul a auzit dovezi că marile afaceri au împins Statele Unite să intre în Primul Război Mondial (1914-18) deoarece bancherii și producătorii de arme au vrut să își protejeze investițiile din Europa. Până în 1940, implicarea americană într-un alt război european era de neconceput pentru majoritatea politicienilor. Pentru multe întreprinderi, însă, războiul european le dăuna piețelor. Acestea doreau să intervină. Când japonezii au bombardat flota americană de la Pearl Harbor la 7 decembrie 1941, politica de izolare a dispărut peste noapte. În câteva săptămâni, afacerile americane au început producția pe scară largă pe timp de război.
Pentru aproape un deceniu, administrația Roosevelt a fost precaută față de marile afaceri. Dar după atacul de la Pearl Harbor, liderii de afaceri s-au oferit voluntar să lucreze pentru guvern. Acești oameni „un dolar pe an” și-au păstrat salariile din companii, dar au fost plătiți cu un dolar pe an ca și consultanți guvernamentali. În acest fel, au reușit să împiedice guvernul federal să preia controlul asupra marilor industrii. Guvernul federal a încheiat înțelegeri cu mediul de afaceri pentru a satisface nevoile războiului. Au fost înființate agenții care să ajute la controlul tipurilor de bunuri produse și să mențină prețurile la niveluri rezonabile. De exemplu, munițiile au fost comandate pe bază de „cost plus”. Acest lucru însemna că producătorii primeau costurile de producție plus un mic profit convenit de comun acord. Accentul era pus pe viteza de producție, nu pe eficiență. Președintele Franklin D. Roosevelt a declarat că își schimbă numele din „Dr. New Deal” în „Dr. Win-the-War”.”
Nivelurile de producție din timpul războiului au pus în cele din urmă capăt Marii Depresiuni. Până în 1946, șomajul era scăzut, salariile erau la niveluri record, iar economia era în plină expansiune. Lipsa forței de muncă cauzată de război a însemnat că multe femei și adolescenți au intrat pe piața muncii. Soldații care se întorceau în țară amenințau să crească din nou șomajul după război, dar președintele Harry S. Truman, succesorul lui Roosevelt, a folosit GI Bill pentru a-i trimite la facultate. Acest lucru a diminuat presiunea asupra economiei și a produs o forță de muncă mai bine educată. Controlul prețurilor impus de Oficiul de Administrare a Prețurilor (OPA) s-a încheiat la 1 iulie 1946. Aproape imediat, prețurile au sărit în sus, dar de data aceasta industria americană a fost pregătită să răspundă. Creșterea producției de bunuri de consum a împins prețurile înapoi în jos. În anii postbelici, americanii au cumpărat un număr uriaș de mașini, frigidere, televizoare și alte aparate de uz casnic. Începuse epoca de consum.
Nu totul despre lumea postbelică a fost însă bun pentru afaceri. După război, politicienii și bancherii au încercat să împiedice divizarea lumii în zone economice închise comerțului american. Mai multe acorduri și organizații internaționale – Planul Marshall, Banca Mondială, Fondul Monetar Internațional (FMI) și Acordul General pentru Tarife și Comerț (GATT) – au fost puse în aplicare pentru a menține piețele mondiale deschise și pentru a ajuta economia globală să se redreseze. Din păcate, fosta Uniune Sovietică a refuzat să ajute la orice reconstrucție care avea condiții. Aceasta a absorbit mai multe țări din Europa de Est pentru a forma o zonă economică închisă, izolată în spatele așa-numitei Cortine de Fier. Scena a fost pregătită pentru Războiul Rece, un impas nemilitar de patruzeci de ani între națiunile occidentale și Uniunea Sovietică.
.