Anii 1940 au început cu sfârșitul unei crize și începutul alteia. În anii ’30, artiștii și scriitorii americani se străduiseră din greu să înțeleagă și să expună problemele cauzate de șomaj, sărăcie și viața industrială din timpul Marii Depresiuni (1930-39). Operele de artă realiste au fost populare în anii 1930, iar mulți artiști au continuat să le creeze și în anii 1940. Dar, pe măsură ce societatea americană s-a schimbat odată cu sfârșitul Depresiunii și venirea celui de-al Doilea Război Mondial (1939-45), artele au început să reflecte noi preocupări. Pe măsură ce americanii deveneau mai bogați, exista mai puțin interes pentru arta care milita împotriva sărăciei. Artiștii au început să privească mai departe de societate și să caute inspirație în ei înșiși. La Hollywood, mulți cineaști au renunțat la divertismentul ușor pentru a crea filme care aveau o viziune întunecată asupra naturii umane. Pictorii s-au îndreptat spre imagini abstracte, în timp ce scriitorii au început să experimenteze noi forme de poezie și proză.
Anii 1940 au fost dominați de război. Mulți artiști și scriitori erau îngrijorați de ani de zile de ascensiunea fascismului (o formă de guvernare controlată de un dictator și cunoscută pentru oprimarea punctelor de vedere opuse). Unii chiar au luptat împotriva fasciștilor în războiul civil spaniol din anii 1930. Dar bombardarea de către japonezi a portului american Pearl Harbor din Hawaii, la 7 decembrie 1941, a forțat întreaga națiune să ia aminte la afacerile internaționale. Din acel moment, campaniile de ajutorare a săracilor și-au pierdut sprijinul, deoarece națiunea s-a concentrat pe înfrângerea fascismului în Europa și Asia în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Odată ce războiul a fost câștigat, America a prosperat. În loc să privească spre exterior, spre societate, artiștii americani au privit spre interior, spre sine.
Ideile din spatele modernismului (o ruptură conștientă cu trecutul și o căutare de noi forme de exprimare) au apărut în Europa în anii 1910, 1920 și 1930, impunându-se în cele din urmă în America la începutul anilor 1940. Arta modernistă s-a îndepărtat de realism și a căutat noi forme de exprimare. Pictorii americani au început să exploreze cubismul, un stil de pictură în care imaginile sunt alcătuite din forme amestecate, cu margini pătrate. Suprarealismul a avut, de asemenea, adepții săi; acest stil de artă prezintă obiecte de zi cu zi în cadre neobișnuite. Până la sfârșitul deceniului, arta americană a fost dominată de expresionismul abstract. Pictorii expresioniști abstracți au încercat să își exprime gândurile și sentimentele prin imagini abstracte.
Ca și pictura, muzica s-a orientat, de asemenea, spre exprimarea individuală în anii 1940. În bebop, muzicienii de jazz au experimentat cu ritmul, formele muzicale și sunetele. Solourile lungi ale saxofonistului Charlie Parker și ale trompetistului Miles Davis au marcat o schimbare dramatică a atenției către muzicianul individual. O schimbare similară a avut loc și în literatură. Scriitorii se îndepărtau de temele politice pentru a se concentra pe sine. Mulți au fost influențați de filozofia franceză numită existențialism. Existențialiștii susțineau că indivizii sunt definiți de deciziile pe care le iau. Aceasta era o viziune optimistă, în sensul că indivizii erau liberi să facă ce vor. Dar era, de asemenea, înfricoșătoare. Într-o lume existențială, indivizii trebuie să își asume și consecințele pentru ceea ce fac.
Hollywood a abordat cel de-al Doilea Război Mondial în mai multe moduri. Multe vedete s-au înrolat în forțele armate, în timp ce altele au călătorit pe câmpurile de luptă întreținând trupele. Acasă, filmele de război arătau soldați americani învingând un inamic malefic. După încheierea războiului, Hollywood-ul a fost mai puțin încrezător. Departamentul de Justiție al SUA a contestat monopolul studiourilor cinematografice asupra distribuției de filme. Anticomuniștii din guvern au atacat industria cinematografică ca fiind subversivă și periculoasă. Televiziunea a început să se răspândească, aducând pentru prima dată concurență. Cineaștii de la Hollywood au început, de asemenea, să experimenteze. Un stil de filme cunoscut sub numele de film noir a arătat o parte întunecată și violentă a vieții americane. Până la sfârșitul deceniului, aspectul întunecat al filmului noir a dominat industria cinematografică în scădere.
Anii 1940 au fost ani dezamăgitori pentru dramaturgia americană. Doar două voci majore, dramaturgii Tennessee Williams și Arthur Miller, au apărut în deceniul respectiv. Dramaturgia nu s-a alăturat experimentului modernist, rămânând realistă. Dar, în timp ce teatrul din anii 1930 era adesea politic și orientat spre viitor, drama americană din anii 1940 a fost pesimistă cu privire la viitorul societății americane.
În comparație cu drama, alte tipuri de scrieri americane s-au dezvoltat foarte mult în anii 1940. Scriitori din așa-numita „generație pierdută”, cum ar fi Ernest Hemingway și F. Scott Fitzgerald, fie muriseră, fie tăcuseră. Operele lui William Faulkner, o voce importantă în anii 1930, au ieșit de sub tipar în anii 1940. Autori realiști precum John Dos Passos au continuat să scrie, dar o nouă generație a apărut. Saul Bellow avea să devină unul dintre cei mai importanți scriitori ai secolului. În 1948, Norman Mailer a scris The Naked and the Dead (Cei goi și cei morți), care este probabil cel mai bun roman care a ieșit din orice război. Truman Capote și Gore Vidal și-au început, de asemenea, cariera de scriitori în acest deceniu. În anii 1940, scriitori de culoare, cum ar fi Richard Wright, au început, de asemenea, să influențeze literatura profundă L.
.