Războiul, scandalul, reforma politică, terorismul și drepturile civile au marcat anii 1990. Războiul rece (perioada de tensiuni sporite de după cel de-al Doilea Război Mondial între fosta Uniune Sovietică și Statele Unite) s-a încheiat odată cu prăbușirea comunismului la începutul deceniului. Ca răspuns, președintele George H. W. Bush a făcut apel la o „nouă ordine mondială” în care securitatea globală se va baza pe diplomație și comerț internațional. După războiul rece, însă, lumea era periculoasă și imprevizibilă. Instituțiile militare și politice americane au trebuit să se agite pentru a face față unor amenințări noi și neașteptate la adresa securității americane și globale.
În august 1990, președintele irakian Saddam Hussein a sfidat interesele americane în regiunea Golfului Persic atunci când trupele sale au invadat Kuweitul, vecinul bogat în petrol al Irakului. Considerând că dacă permitea ca un astfel de comportament să rămână necontrolat nu făcea decât să invite la noi agresiuni, Bush a mobilizat forțele americane și a cerut Irakului să se retragă din Kuweit. Bush a obținut, de asemenea, aprobarea acțiunilor militare din partea Consiliului de Securitate al Organizației Națiunilor Unite și a creat o coaliție mondială de sprijin, obținând cooperare și asistență din partea aliaților și a foștilor adversari. În ianuarie 1991, când alianța condusă de SUA a invadat regiunea în cadrul Operațiunii Furtuna deșertului, rezistența irakiană s-a prăbușit în fața puterii militare copleșitoare. Kuweitul a fost eliberat, dar Hussein a rămas la putere pentru tot restul deceniului.
Sfârșitul Războiului din Golful Persic nu a pus capăt ostilităților din întreaga lume. Tensiunile etnice și religioase de lungă durată din Balcani, de pe continentul african și din alte zone ale lumii au explodat în violență și genocid (uciderea sistematică a unui întreg grup național sau etnic). Peninsula Balcanică, în special fosta Iugoslavie, a devenit un butoi cu pulbere etnică, deoarece identitatea națională și religioasă a stat la baza confruntărilor violente. Soldații americani s-au alăturat forțelor multinaționale de menținere a păcii pentru a restabili și menține pacea în întreaga lume.
America nu a fost imună la răspândirea violenței. Mai multe atacuri teroriste majore pe teritoriul american au avut loc pe parcursul deceniului, inclusiv atentatul cu bombă din 1995 asupra unei clădiri federale din Oklahoma City, Oklahoma. De asemenea, au avut loc atacuri la World Trade Center din New York (1993), la Jocurile Olimpice din Atlanta (1996) și la sediul central al Agenției Centrale de Informații (CIA) din Langley, Virginia (1993). Aceste atacuri au șocat publicul și au determinat forțele de ordine și agențiile guvernamentale din întreaga țară să sporească și să actualizeze măsurile de securitate. Guvernele federale și de stat au început să caute noi modalități de urmărire și de urmărire penală a activităților grupurilor care promovează ura. Într-un astfel de caz, un grup religios marginal din Waco, Texas, a angajat ofițerii federali de aplicare a legii într-o confruntare de cincizeci și una de zile care s-a soldat cu aproape optzeci de morți. Incidentul a declanșat o dezbatere publică și o investigație federală privind gestionarea cazului de către oficialii guvernamentali.
Preocuparea publicului privind etica în guvern s-a concentrat asupra președintelui Bill Clinton chiar înainte de alegerea sa în funcția de președinte în 1992. Presupusa implicare a lui Clinton în schema de dezvoltare a terenurilor din Whitewater, negările sale publice și admiterea ulterioară a unei aventuri cu o tânără stagiară de la Casa Albă, precum și natura extrem de politică a punerii sale sub acuzare în 1998 de către Camera Reprezentanților și a procesului din 1999 în fața Senatului i-au determinat pe americani să pună sub semnul întrebării etica personală și politică atât a ramurii executive, cât și a Congresului.
Alte procese din timpul deceniului i-au divizat și mai mult pe americani, în special pe criterii rasiale. Procesul celor patru ofițeri de poliție albi din Los Angeles în cazul bătăii automobilistului afro-american Rodney King s-a încheiat cu un verdict de nevinovăție care a declanșat o revoltă violentă în sudul centrului orașului Los Angeles. În ceea ce mulți au catalogat drept „procesul secolului”, fosta vedetă de fotbal O. J. Simpson a fost găsit nevinovat în cazul uciderii fostei sale soții și a prietenului ei de sex masculin. În timp ce mulți afro-americani au sărbătorit verdictul, mulți americani albi au rămas stupefiați, crezând că Simpson a comis crimele.
.