Campionul major și eroul Ryder Cup Justin Leonard se mută la munte și în cabina de transmisie.
De Jon Rizzi
Fotografie de Justin Tafoya și Clarkson Creative
„Ce-ar fi dacă am scoate golful din asta?”
Două ori câștigător al PGA Tour, Justin Leonard i-a pus soției sale Amanda întrebarea în 2015. Locuiau într-o casă de 13.930 de metri pătrați pe care o construiseră la nord de Dallas, orașul natal al lui Justin, dar o „dorință de simplificare” i-a făcut să cântărească locuri alternative pentru a locui și a-și crește copiii – fiicele Reese și Avery și fiii Luke și Skylar.
Leonard, pe atunci în vârstă de 43 de ani, jucase în 22 de evenimente în acel an, făcând doar opt reduceri. „Mă săturasem de călătorii, mă săturasem să nu văd niciun rezultat real în urma jocului și a antrenamentelor”, explică el. „Cea mai rea parte era timpul pe care îl pierdeam cu familia. Când joci bine, poți oarecum să justifici ratarea piesei de teatru de la școală a fiicei tale. Dar când ratez piesa de teatru și ratez tăierea, este de două ori mai frustrant.”
Cuplul s-a gândit să se redreseze în Dallas, dar Justin știa că va cădea în aceleași rutine familiare. Aveau nevoie de o schimbare.
„Amanda este din Florida – zona Jupiter, unde locuiește jumătate din circuit”, spune el. „Așa că am început să dăm cu piciorul la asta”. Dar la începutul căsniciei lor, cuplul a deținut două locuințe în Telluride („unde există un adevărat sentiment anti-Aspen”, notează el) și mai târziu au închiriat o casă în Aspen în timpul verilor 2012 și 2014.
„Când am plecat din Aspen în 2014, a fost ca și cum, „Chiar urăsc să părăsesc acest loc”, spune el. Apoi, Justin a avut o revelație. „M-am întors acasă într-o zi de pe terenul de golf și am spus: „Florida este foarte naturală pentru golf, dar am luat destule decizii – vacanțe, orice altceva – în funcție de cariera mea de jucător””, își amintește el. „Ce-ar fi dacă am scoate asta complet din ecuație? Am spus: „Putem să ne mutăm oriunde și mă voi descurca”. Apoi, dintr-o dată, aceasta a devenit o opțiune reală, viabilă.”
Prin „aceasta”, Leonard se referă la casa pe care el și Amanda au cumpărat-o în 2015 pe un teren de colț în inima fermecătorului cartier West End din Aspen. Casa cu două etaje și cinci dormitoare are mai puțin de jumătate din dimensiunea casei lor din Texas și este la fel de intimă cum poate fi o casă de 5.500 de metri pătrați.
Camerele de la etajul principal curg unele în altele, ducând la o bucătărie personalizată bine dotată, cu o pereche de insule: una pentru a mânca și a pregăti mâncarea; cealaltă este un loc de adunare a corespondenței, a cărților de școală și a listelor de cumpărături – și sub ea, în loc de dulapuri, un cuib personalizat pentru labradorii galbeni ai soților Leonard, Blizzy și Maggie, care se răcoresc după ce s-au alăturat Amandei într-o ascensiune aerobică de 90 de minute pe un traseu din apropiere.
O vizită în garaj sugerează mai degrabă un REI decât un PGA Tour Superstore. Șase seturi de echipament de schi alpin – căști, bețe, ghete – împart spațiul cu perechi de schiuri de piele, o flotă de biciclete de munte și de șosea, bețe de lacrosse, mingi de fotbal, mingi de fotbal și alte echipamente. Stând într-o geantă vizavi, crosele sale de golf PXG strălucitoare par oarecum neglijate.
Într-o oarecare măsură au fost. În afară de a se antrena ocazional cu Luke și Skylar și de a juca patru sau cinci găuri cu ei la clubul Maroon Creek din apropiere, Justin a jucat toate cele patru runde vara trecută.
„Și le-am donat pentru caritate și chestii de genul ăsta”, spune el. Indicii îngrijite ale bărbii stufoase de „om de munte” pe care a purtat-o cu regularitate după ce s-a mutat la Aspen îi umbresc fața tinerească. În puloverul său albastru KJUS, care se asortează cu ochii, texanul de 1,65 metri pare mult mai subțire decât greutatea sa declarată de 70 de kilograme. „Aș prefera să fiu pe bicicletă sau într-o drumeție pe munte decât pe un teren de golf”, spune el. „Nu am fost niciodată un jucător de golf social. Pentru mine a fost întotdeauna mai mult legat de muncă.”
În 2016, un Leonard mustăcios a jucat în 13 evenimente din PGA Tour, iar anul trecut, a participat doar la Texas Valero Open, terminând T58 într-un eveniment pe care îl câștigase de trei ori înainte. Trofeele, plăcuțele, fotografiile și medaliile de la aceste campionate și de la alte campionate din PGA Tour – împreună cu Havemeyer Trophy, Claret Jug și cele două Cupe Ryder pe care le-a câștigat ca parte a echipelor americane din 1999 și 2008 – umplu două rafturi în biroul său modest de acasă.
Poate că Leonard și-a pus la păstrare cariera de jucător de competiție, dar își amintește experiențele în detalii articulate, cu spirit, perspicacitate și candoare. Această combinație – împreună cu bona fides-ul său de campion major și de simbol al Ryder Cup – a făcut din el un analist vedetă în plină ascensiune la NBC Sports și Golf Channel.
Busculul televiziunii nu l-a mușcat pe Leonard, ci doar l-a ciupit în 2014 când, ca parte a acoperirii Ryder Cup, Golf Channel l-a rugat să facă un tur la Brookline la 15 ani după ce „putt-ul său de 45 de picioare auzit în jurul lumii” a încununat revenirea improbabilă a echipei americane pentru a câștiga evenimentul. În anul următor, a vorbit cu fostul jucător din circuit Joe Ogilvie, care făcuse niște anunțuri digitale pentru Fox Sports, iar la scurt timp după aceea l-a întâlnit pe Steve Sands, prezentator la NBC/Golf Channel, care era maestru de ceremonii la evenimentul caritabil anual al lui Scott și Kim Verplank din Oklahoma.
„Steve este un tip din Vail”, glumește Leonard. „După program, l-am tras într-un colț întunecat cu câteva beri și i-am luat creierul.”
Sands își amintește discuția. „Justin era atât de interesat să fie în preajma jocului și să facă publicul să știe ce se întâmplă cu cei mai buni jucători din lume”, spune el.”
„Este un om natural. Întotdeauna a fost un tip de încredere pentru interviuri în calitate de jucător, deoarece avea o astfel de perspectivă și își lua meseria atât de în serios. Îți puteai da seama cu mult timp în urmă că, dacă ar fi ales să intre în televiziune, cerul ar fi fost limita.”
În acel august, Leonard s-a ridicat la cer pentru o întâlnire cu producătorul NBC Golf, Tommy Roy. „El este în Jacksonville; eu sunt în Aspen, așa că am zburat la DFW, nu am părăsit aeroportul și am vorbit timp de trei ore”, își amintește Leonard.
În luna următoare s-a trezit în Chicago în camionul de producție la Campionatul BMW, unde i-a urmărit, de asemenea, pe Gary Koch și Peter Jacobsen pe teren.
„Este ca un burete”, spune Sands.
„Este atât de entuziasmat să învețe această afacere”, spune Dan Hicks, gazda play-by-play a acoperirii PGA TOUR de către NBC Sports. „El nu are atitudinea „mă descurc” pe care o au mulți foști sportivi profesioniști, de a apărea și totul se întâmplă ca prin magie. El vine în emisiune cu aceeași etică a muncii pe care a adus-o la joc.
„Este pe tee-ul de antrenament cu jucătorii, culegând pepite. El are acele relații. Cel mai greu lucru pentru jucătorii de golf care devin radiodifuzori este să realizeze că nu mai ești un jucător. Ca jucător, ești preocupat de jocul tău. Dar în cabină este un teren de joc mult mai mare decât pe teren. Trebuie să fii în primul rând un radiodifuzor, iar Justin își dă seama de asta. El a reușit să treacă această linie aproape imediat.”
Leonard spune că cea mai mare provocare a fost să-și dea cu părerea. „Am petrecut ani de zile fără să-mi împărtășesc părerea sau să vorbesc despre cineva pentru că nu am vrut să intru în niciun fel de controversă”, spune el. „Acum sunt plătit pentru că îmi dau opinia. Așa că, în multe cazuri, a trebuit să-mi dau seama care este opinia mea.”
„Oare Justin va spune ceva trăsnit sau în afara limitelor?” întreabă Sands. „Nu. Dar el înțelege că sportul este divertisment. A descoperit că poate să glumească mai mult și să nu calce peste linia controversată. Nu ține cont de sponsorii corporativi, așa că poate fi relaxat și poate fi el însuși.”
„La început am încercat să fiu un analist de golf”, spune Leonard. „Acum mă simt mai confortabil să vorbesc doar despre ceva ce cunosc foarte bine”. Acum se uită la sport „complet diferit. Ascult mai mult decât privesc – 80 la sută față de 20 la sută.”
Fanii de golf îl vor auzi și vedea pe Leonard de cel puțin 15 ori în acest an, inclusiv la Cupa Ryder din Franța. Cu toate acestea, în decembrie anul trecut, l-au văzut, dar nu l-au auzit în timpul PNC Father-Son Championship, un eveniment pe care trebuia inițial să îl acopere. Mai devreme, în timpul Presidents Cup, producătorul executiv al Golf Channel, Molly Solomon, l-a întrebat dacă ar juca într-o echipă fiu-tată cu tatăl său, Larry.
Leonards au făcut pereche, dar evenimentul a părut să facă cea mai mare impresie asupra fiului cel mare al lui Justin, Luke, în vârstă de 11 ani, care a călătorit împreună cu tatăl său la evenimentul din Orlando.
„Chiar voia să iasă acolo și să se antreneze și alte lucruri”, spune Justin. „Cred că l-a inspirat un pic să vadă băiatul lui Paddy Harrington, care are 14 ani, și Leo Goosen, care are 15 ani. Luke s-a gândit: „Mă întreb dacă aș putea fi aici în trei sau patru ani”. Abordarea mea cu copiii și cu golful este să le ofer acces – dacă vor să iasă, îi voi duce eu. Nu îi forțez deloc, pentru că, de obicei, asta nu funcționează deloc foarte bine.”
La urma urmei, nimeni nu l-a forțat să se mute la Aspen, iar lucrurile au funcționat în mod clar destul de bine pentru el și familia sa.
.