Reforma și contrareforma care a urmat cuprind unele dintre cele mai importante tranziții religioase, sociale și politice din epoca Renașterii. Ambele mișcări exercită o influență profundă asupra muzicii din acea perioadă. De fapt, vom explora unele dintre efectele Reformei protestante asupra muzicii, în special cele prezentate de Martin Luther, puțin mai târziu, când vom studia cantatele lui J.S. Bach în baroc. Pentru moment, o prezentare generală a Reformei va fi suficientă. Pe măsură ce citiți aici, observați menționarea rolului presei tipografice și a răspunsului Bisericii Catolice, contrareforma. Pagina următoare se va concentra asupra contrareformei și a efectelor sale asupra muzicii renascentiste, în special cea a lui Giovanni Pierluigi da Palestrina.
Reforma protestantă, adesea denumită simplu Reforma, a fost schisma din cadrul creștinismului occidental inițiată de Martin Luther, John Calvin, Huldrych Zwingli și alți reformatori protestanți timpurii.
Chiar dacă înainte de Luther au existat încercări anterioare semnificative de reformare a Bisericii Romano-Catolice – cum ar fi cele ale lui Jan Hus, Peter Waldo și John Wycliffe – Martin Luther este cel care este recunoscut pe scară largă ca fiind cel care a inițiat Reforma cu lucrarea sa din 1517, Cele nouăzeci și cinci de teze. Luther a început prin a critica vânzarea de indulgențe, insistând asupra faptului că Papa nu avea nicio autoritate asupra purgatoriului și că doctrina catolică a meritelor sfinților nu avea niciun fundament în Evanghelie. Atacurile s-au extins pentru a acoperi multe dintre doctrinele și practicile devoționale catolice. Noua mișcare din Germania s-a diversificat aproape imediat, iar alte impulsuri reformatoare au apărut independent de Luther. Cele mai mari grupări au fost luteranii și calviniștii, sau reformații. Bisericile luterane au fost fondate mai ales în Germania, Țările Baltice și Scandinavia, în timp ce cele reformate au fost fondate în Franța, Elveția, Ungaria, Țările de Jos și Scoția. Noua mișcare a influențat în mod decisiv Biserica Angliei după 1547, sub Eduard al VI-lea și Elisabeta I, deși biserica națională devenise independentă sub Henric al VIII-lea, la începutul anilor 1530, mai degrabă din motive politice decât religioase. Au existat, de asemenea, mișcări de reformă în întreaga Europă continentală, cunoscute sub numele de Reforma Radicală, care au dat naștere mișcărilor anabaptiste, morave și altor mișcări pietiste.
Deși motivația de bază din spatele acestor schimbări a fost teologică, mulți alți factori au jucat un rol, inclusiv creșterea naționalismului, Schisma de Vest, care a erodat credința oamenilor în papalitate, corupția Curiei și noua învățătură a Renașterii, care a pus sub semnul întrebării o mare parte din gândirea tradițională. La nivel tehnologic, răspândirea presei tipografice a oferit mijloacele pentru diseminarea rapidă a materialelor religioase în limba vernaculară.
Biserica Romano-Catolică a răspuns cu o Contrareformă inițiată de Conciliul de la Trento. O mare parte din munca de combatere a protestantismului a fost făcută de noul ordin bine organizat al iezuiților. În general, Europa de Nord, cu excepția celei mai mari părți a Irlandei, a intrat sub influența protestantismului. Europa de Sud a rămas romano-catolică, în timp ce Europa Centrală a fost locul unui conflict aprig, care a culminat cu Războiul de Treizeci de Ani, care a lăsat-o masiv devastată.
.