Când Quaker Oats a anunțat că va schimba numele siropului și amestecului pentru clătite Aunt Jemima la începutul acestei săptămâni, după ce a spus că „originile mărcii se bazează pe un stereotip rasial”, vestea a fost văzută ca o recunoaștere a faptului că imaginea iconică a mărcii a jucat un rol în rasismul sistemic din Statele Unite. Dar utilizarea de către companie a mătușii Jemima a fost de mult timp subiectul unor lucrări ale artiștilor de culoare care au creat viziuni ale eliberării ei.
Cea mai emblematică dintre aceste lucrări este ansamblul sculptural The Liberation of Aunt Jemima (Eliberarea mătușii Jemima), realizat de Betye Saar în 1972, aflat acum în colecția Berkeley Art Museum și Pacific Film Archive din California. În centrul lucrării se află o figurină gata făcută care prezintă o figură stereotipată de mamă. Într-o mână ține o mătură, iar în cealaltă, o pușcă. În centrul rochiei, Saar a plasat un mic tablou cu o mamă neagră zâmbitoare care ține un copil alb pe șold, cu un pumn Black Power suprapus peste imagine. Readymade-ul se află în mijlocul unui pat de bumbac. În spatele ei, Saar a pus în faianță imaginea mătușii Jemima luată de pe ambalajul produsului.
Într-un e-mail către ARTnews, Saar a scris: „Practica mea artistică a fost întotdeauna lentila prin care am văzut și m-am mișcat prin lumea din jurul meu. Ea continuă să fie o arenă și un mediu pentru protest politic și activism social. Am creat The Liberation of Aunt Jemima (Eliberarea mătușii Jemima) în 1972 pentru expoziția „Black Heroes” de la Rainbow Sign Cultural Center, Berkeley, California (1972). Expoziția a fost organizată în jurul răspunsurilor comunității la asasinarea lui Martin Luther King Jr. în 1968. Această lucrare mi-a permis să-mi canalizez furia îndreptățită nu numai față de marea pierdere a lui MLK Jr., ci și față de lipsa de reprezentare a artiștilor de culoare, în special a femeilor de culoare. Am transformat imaginea depreciativă a mătușii Jemima într-o figură feminină războinică, care luptă pentru eliberarea negrilor și pentru drepturile femeilor. Cincizeci de ani mai târziu, ea însăși a fost în sfârșit eliberată. Și, cu toate acestea, mai sunt încă multe de făcut.”
În prezent, Faith Ringgold este cunoscută mai ales pentru lucrările sale de story quilt; prima sa lucrare în acest mediu, intitulată Who’s Afraid of Aunt Jemima? (1983), creată pentru expoziția sa personală din 1984 de la Studio Museum in Harlem, a abordat un subiect similar. Acea lucrare constă din 56 de pătrate de triunghiuri juxtapuse din diverse cuverturi, alături de imagini cu femei negre, fete negre, bărbați negri, bărbați și femei albe, și nouă panouri de text care redau și reimaginează povestea mătușii Jemima.
În memoriile sale We Flew Over the Bridge: The Memoirs of Faith Ringgold (1995), Ringgold a scris: „Am decis să creez o lucrare specială pentru această ocazie pentru a arăta o direcție viitoare în arta mea. Ideea unei cuverturi pictate a fost cea mai sus în mintea mea. … Povestea lui Jemima Blakey, numele pe care l-am dat revizuirii mele radicale a personajului și poveștii mătușii Jemima, a curs din mine ca sângele care curge dintr-o rană adânc tăiată. Nu am vrut să o scriu – a trebuit să o scriu. Mă săturasem să aud oamenii de culoare vorbind negativ despre imaginea mătușii Jemima. Știam că se refereau la o femeie de culoare mare și am luat-o personal.”
În cadrul unui panel găzduit de Muzeul de Artă Modernă pe 18 iunie, Ringgold a spus: „I-am spus povestea. I-am creat o familie completă pentru ea, oferindu-i astfel o istorie și nu doar ridiculizând-o.”. … De ce mătușa Jemima trebuie să fie atât de nimic și atât de depreciativă?”
Renee Cox s-a ocupat de mătușa Jemima ca parte a seriei sale fotografice, „Rajé”, care o prezintă pe artistă ca o supereroină de culoare pe nume Rajé, nepoata lui Nubia, sora geamănă demult pierdută a Femeii Minune. În lucrarea „Liberation of Aunt Jemima and Uncle B” din 1998, Cox o arată pe Rajé stând braț la braț cu o mătușă Jemima eliberată (portretizată de supermodelul Roshumba Williams) și unchiul Ben (portretizat de actorul Rodney Charles) în fața cutiilor lor.
Într-o convorbire telefonică, Cox a declarat: „Motivația este reprezentată de 400 și ceva de ani de opresiune a corpurilor de culoare în această țară. Încă de la început, am fost mereu interesat să îmi creez propriul dialog în ceea ce privește reprezentarea oamenilor de culoare pentru a sparge stereotipurile care ne-au fost impuse de o societate suprematistă albă. Nu îmi place să îi portretizez pe oamenii de culoare ca victime. Am vrut să schimb percepția.”
Ea consideră că lucrarea este doar o parte a unui proiect mai amplu. „Arta, pentru mine, înseamnă să creez un discurs pentru a crea acea conversație în care poate apărea. De ce trebuie să le eliberezi din cutiile lor? Ei bine, în primul rând, dețin ei compania? Atunci de ce sunt pe cutie? Pentru că unii oameni se simt în siguranță știind că ai o mamă mare care se ocupă cu flecăriile pentru familia albă. E ceva liniștitor în asta. Acesta este un pas mic pentru oamenii de culoare, dar cred că este un pas uriaș pentru oamenii albi să le scoată de pe cutii, pentru că le-a luat 130 de ani să o scoată pe ea de pe cutie. Eu o cer de 22 de ani, iar înaintea mea au fost și alții care au cerut acest lucru. Este superficial, asta e tot, așa că oamenii trebuie să țină cont de asta.”
.