Ascultând vocea lui Billy Mills, este evident că bărbatul în vârstă de 81 de ani este la fel de motivat acum ca la ieșirea din ultimul viraj în cursa de 10.000 de metri la Jocurile Olimpice de la Tokyo din 1964.
„Bătrânii au viziuni, iar tinerii au vise”, a spus Mills, care rămâne activ în cadrul organizației nonprofit pe care a cofondat-o, Running Strong for American Indian Youth. „Programul vrea să îi împuternicească pe bătrâni și să inspire visele tinerilor prin sport.”
Billy Mills a crescut în sărăcie în vasta și îndepărtata rezervație indiană Pine Ridge din sud-vestul statului Dakota de Sud. El știe cât de departe a ajuns el și alți amerindieni, dar simte că mai este un drum lung de parcurs.
„Să crești în Pine Ridge a fost foarte unic, în sensul că nu aveam mașină, nu știam că suntem în sărăcie pentru că grădinile erau întotdeauna capabile să ne asigure hrana”, a spus Mills. „Dar, în multe feluri, am fost blocați în afara visului american. Mergeam în afara rezervației și ne loveam de un rasism foarte, foarte puternic.
„Educația mea a fost foarte bună în multe domenii, dar a fost limitată și aproape inexistentă în ceea ce privește învățarea despre sistemul de liberă inițiativă. Aveam foarte puține cunoștințe despre ce însemna visul american, pentru că eram închiși în afara lui.
„Tinerețea pe care am avut-o era foarte inocentă. Ca să mă duc la joacă, mergeam cu bicicleta pe un drum de 15 mile dus-întors pentru a merge la un baraj, Oglala Dam, cu câțiva dintre prietenii mei. Ne ascundeam bicicletele în tufișuri. Aveam cu noi frânghie, o cameră de aer, o pompă și o pâine și unt de arahide, morcovi din grădini. Înotăm aproximativ o jumătate de milă peste lac și ne jucam ore întregi printre pruni. Era un robinet de unde puteam lua apă proaspătă. Apoi vâsleam înapoi o jumătate de milă și ne întorceam în oraș pe o distanță de 15 mile. Doar jucându-mă, îmi dezvoltam condiționarea cardiovasculară.”
Și acolo a început Billy Mills, fără să știe, să se antreneze pentru o carieră de alergător care a fost evidențiată de una dintre cele mai mari surprize din istoria Jocurilor Olimpice, când, la Tokyo 1964, Mills a revenit din urmă pentru a deveni singurul om din emisfera vestică care a câștigat o medalie de aur în cursa de 10.000 de metri.
Mills a crescut în Pine Ridge, într-una dintre cele mai sărace regiuni din SUA. Avea opt ani când mama sa a murit; patru ani mai târziu, tatăl său a murit. Devenit orfan, Mills a urmat cursurile Institutului Haskell, un internat pentru nativii americani din Lawrence, Kansas. Mills a fost un alergător atât de puternic la Haskell încât a obținut o bursă pentru a alerga pentru Universitatea din Kansas.
„Până în ziua de azi, am un sistem de sprijin incredibil în comunitatea din Lawrence, în comunitatea Universității din Kansas, în comunitatea Haskell”, a spus Mills, deși și-a amintit diverse cazuri de discriminare, cum ar fi faptul că a fost limitat la doar câteva blocuri în timp ce frecventa Haskell, că nu a putut să se alăture unei frății sau să împartă o cameră cu prietenii apropiați care erau negri sau albi la Kansas.
O altă dată, echipa de atletism din Kansas a călătorit la o întâlnire în Texas, unde atleții albi trebuiau să stea la un hotel cu piscină, iar atleții de culoare aveau paturi aliniate la o cazarmă militară din apropiere; întreaga echipă a decis să stea împreună la cazarma militară. Mills a devenit All-American într-un an la campionatele AAU; când au făcut o fotografie a echipei, cineva i-a cerut lui Mills să părăsească fotografia – doar pentru ca un alt atlet să spună să stea lângă el în fotografie.
După ce a absolvit Kansas, Mills a fost însărcinat în programul de candidat ofițer al Corpului de Marină al Statelor Unite. El era de mult timp îndrăgostit de ținuta albastră a pușcașilor marini. Mills știa, de asemenea, că Jocurile de la Tokyo urmau să aibă loc peste 1 an și jumătate și că fiecare ramură a armatei se va întrece pentru a vedea care ramură ar putea pune cei mai mulți atleți în echipa olimpică a SUA.
Cu toate acestea, în timpul taberei de instrucție și timp de câteva luni după aceea, Mills nu a alergat. În decembrie 1962, a fost împuternicit ca ofițer al corpului de pușcași marini și în luna următoare a început să alerge din nou, având o medie de 35 de mile pe săptămână. În anul următor, la Camp Pendleton pentru a se antrena pentru Jocurile Olimpice, Mills l-a întâlnit pe Earl „Tommy” Thomson, care se retrăsese recent din funcția de antrenor de atletism al Academiei Navale a SUA și care se afla la Camp Pendleton pentru a antrena pușcașii marini. Thomson era surd și citea pe buze, dar el și Mills au creat imediat o legătură, deoarece Thomson i-a servit drept mentor.
„A fost primul bărbat alb în care am avut încredere”, a spus Mills.
Mills s-a calificat pentru Jocurile Olimpice la cursa de 10.000 de metri și la maraton. La Tokyo, Mills nu și-a redus pregătirea; în timp ce i s-a sugerat să se odihnească în ultimele zile dinaintea cursei și să-și limiteze antrenamentul la, poate, o cursă de 200 de metri din blocul de start pentru a imita un sprint de închidere, Mills a alergat 25 de mile cu doar patru zile înainte de cei 10.000.
În ziua cursei, Mills a avut puterea și lovitura de final, venind din urmă pentru a obține dramatic aurul. În timp ce Billy și soția sa, Pat, sărbătoreau, au știut chiar atunci că trebuie să folosească această victorie pentru a ajuta să dea înapoi. (O săptămână mai târziu, Mills a terminat pe locul 14 la maraton.)
.