Calea ferată … a fost experiența comună și dominantă a prizonierilor de război australieni … a distorsionat sau a pus capăt vieții a peste jumătate dintre prizonierii australieni ai japonezilor …
După 1945, prizonierii de război și calea ferată Burma-Thailand au ajuns să ocupe un loc central în memoria națională australiană a celui de-al Doilea Război Mondial.
Există motive întemeiate pentru acest lucru. Peste 22 000 de australieni au fost capturați de japonezi atunci când aceștia au cucerit Asia de Sud-Est la începutul anului 1942. Mai mult de o treime dintre acești bărbați și femei au murit în captivitate. Aceasta a reprezentat aproximativ 20% din totalul deceselor australiene în cel de-al Doilea Război Mondial. Șocul și amploarea acestor pierderi au afectat familiile și comunitățile din întreaga națiune de numai 7 milioane de locuitori.
Acest site se concentrează asupra trecătorii Hellfire Pass (Konyu Cutting), cea mai adâncă și mai dramatică dintre numeroasele tăieturi de-a lungul căii ferate Burma-Thailanda. Nu toți prizonierii de război australieni au lucrat aici în 1943. Nici forța de muncă din această regiune nu a fost exclusiv australiană. Cu toate acestea, în ultimii ani, Hellfire Pass a ajuns să reprezinte suferința tuturor prizonierilor australieni din întreaga regiune Asia-Pacific. Experiențele prizonierilor din alte părți au fost, de fapt, foarte diverse, dar acest site nu poate face decât o aluzie la acestea.
Calea ferată Birmania-Thailanda
Calea ferată Birmania-Thailanda (cunoscută și sub numele de calea ferată Thailanda-Birmania sau Birmania-Siam) a fost construită în 1942-43. Scopul său era de a aproviziona forțele japoneze din Birmania, ocolind rutele maritime care deveniseră vulnerabile atunci când forța navală japoneză a fost redusă în Bătăliile de la Marea Coralilor și Midway din mai și iunie 1942. Odată terminată calea ferată, japonezii plănuiau să îi atace pe britanicii din India și, în special, drumul și aerodromurile folosite de aliați pentru aprovizionarea Chinei peste Munții Himalaya.
În încercarea de a termina calea ferată cât mai repede posibil, japonezii au decis să folosească cei peste 60 000 de prizonieri aliați care au căzut în mâinile lor la începutul anului 1942. Printre aceștia se numărau trupe ale Imperiului Britanic, personal olandez și colonial din Indiile de Est Olandeze și un număr mic de soldați americani scufundați pe USS Houston în timpul bătăliei din Marea Java. Aproximativ 13 000 dintre prizonierii care au lucrat la calea ferată erau australieni.
Când această forță de muncă s-a dovedit incapabilă să respecte termenele strânse pe care japonezii le stabiliseră pentru finalizarea căii ferate, alți 200 000 de muncitori asiatici sau rōmusha (numărul exact nu este cunoscut) au fost ademeniți sau constrânși să lucreze pentru japonezi
Calea ferată de 415 kilometri se întindea de la Thanbyuzayat în Birmania (în prezent Myanmar) la Non Pladuk în Thailanda. A fost construită de unități care au lucrat pe toată lungimea ei, mai degrabă decât doar de la fiecare capăt. Acest lucru a însemnat că problemele deja dificile de aprovizionare au devenit imposibile în timpul sezonului musonic de la mijlocul anului 1943.
Înfometați de hrană și medicamente și forțați să lucreze ore imposibil de lungi în locuri îndepărtate și insalubre, peste 12 000 de prizonieri de război, inclusiv peste 2700 de australieni, au murit. Numărul morților rōmusha nu este cunoscut, dar probabil că a fost de până la 90 000.
Memorarea căii ferate
Toată memoria este selectivă. Comunitățile, ca și indivizii, își amintesc unele povești din trecut, uitându-le pe altele. Pentru ca amintirile să supraviețuiască la nivel colectiv sau național, ele trebuie să fie susținute – nu doar o singură dată, ci de-a lungul deceniilor.
Mulți australieni au îndeplinit acest rol pentru prizonierii japonezi. În deceniile de după cel de-al Doilea Război Mondial, foști prizonieri și-au publicat memoriile și mărturiile de martori oculari. Multe dintre acestea s-au dovedit a fi extrem de populare. The Naked Island (Insula goală) a lui Russell Braddon (1951), de exemplu, s-a vândut în mai bine de un milion de exemplare și a rămas tipărită timp de zeci de ani.
Au existat, de asemenea, relatări fictive memorabile despre captivitate, dintre care unele au fost adaptate pentru filme comerciale și seriale de televiziune. Cea mai faimoasă dintre acestea a fost The Bridge on the River Kwai (Podul de pe râul Kwai) care, deși nu seamănă prea mult cu evenimentele din 1942-43, a generat un interes popular pentru calea ferată care continuă și în prezent.
În anii 1980, foștii prizonieri de război australieni s-au întors în Thailanda și au recuperat Hellfire Pass (Pasul Hellfire) din jungla care îl înghițise atunci când calea ferată Burma-Thailanda a fost demolată după cel de-al Doilea Război Mondial. Tăietura a devenit în curând un loc al memoriei pentru mulți australieni, în special de Ziua Anzac. Scara sa dramatică și pereții săi impunători, marcați de incizii făcute manual cu burghiul, vorbeau în mod deosebit de viu despre greutățile îndurate de prizonierii de război de-a lungul căii ferate.
Construcția Muzeului Memorial Hellfire Pass de către guvernul australian în 1998 a făcut, de asemenea, ca acesta să devină un loc cheie al memoriei, atrăgând turiști și „pelerini” de multe naționalități.
Dar „Hellfire Pass” a fost mai mult decât o simplă tăietură. În vecinătatea sa a fost nevoie de o succesiune de poduri și terasamente pentru a menține nivelul traseului căii ferate de-a lungul escarpei. Existau, de asemenea, numeroase tabere care adăposteau miile de muncitori, inclusiv australieni. Acestea au dispărut acum în peisajul de o frumusețe rafinată, dar acest site le revendică ca martori ai poveștii prizonierilor de război.
Legenda Anzac și memoria australiană
De-a lungul anilor, această poveste de atrocități și suferință a devenit o afirmare a curajului și rezistenței australiene. Deși prizonierii de război au suferit umilința de a fi înfrânți și capturați, ei au ajuns să fie prezentați ca oameni care au triumfat în fața adversității. Manifestând în captivitate calitățile de umor, ingeniozitate și camaraderie, ei au reușit să își integreze experiențele în memoria națională dominantă a războiului de la campania de la Gallipoli din 1915, „legenda” Anzac.
Experiența prizonierilor de război este, de asemenea, amintită pentru serviciul personalului medical care, cu puține echipamente sau medicamente, a îngrijit oameni disperat de bolnavi în spitale primitive. Cel mai faimos dintre acești medici este chirurgul prizonier de război Sir Edward ‘Weary’ Dunlop. Statuia sa se află acum în fața Memorialului australian de război din Canberra, nu foarte departe de o altă imagine iconică a compasiunii, Simpson și măgarul său. Deși Dunlop a fost doar unul dintre cei 106 ofițeri medicali australieni prizonieri de război, în ultimii ani el a ajuns să îi reprezinte pe toți – și valorile de curaj și compasiune pe care aceștia și mulți australieni le-au manifestat în captivitate.
.