Mistica cascadei Upper Falls atrage și provoacă tinerii
De Jeff Woodburn
De generații întregi, tinerii au fost atrași și provocați de cascada Upper Ammoonsuc Falls. Cei mai mulți au învins șansele cu salturi care sfidează moartea de pe stânci înalte de 25 de metri în apele turbulente de dedesubt, unii însă, nu au fost atât de norocoși sau pricepuți – și au devenit și ei parte din farmecul și mistica acestui loc.
Upper Falls este una dintre cele mai frumoase, populare și periculoase găuri naturale de înot din stat. O parte din atracția sa este localizarea sa accesibilă în apropiere de Mount Washington Hotel and Resort și de piciorul celor mai înalte și mai letale vârfuri din nord-est. Linia dintre stațiunea de lux și sălbăticia aspră sunt estompate de proximitate și istorie. Stațiunea a deținut și utilizat cândva terenul care include cascadele, dar a transferat proprietatea către White Mountain National Forest, deoarece poliția și răspunderea au devenit probleme supărătoare.
Cascadele sunt o bijuterie geologică creată de-a lungul a milioane de ani de gheață și continuă să fie sculptate de fluxul constant de apă. Povestea cascadei începe în vârful Muntelui Washington. Apa rece ca gheața se prăbușește pe versantul vestic al muntelui, în apropiere de stația de bază a trenului Cog Railway, printr-un pârâu afluent numit Deception, și apoi se varsă printr-o serie de cascade, bazine și defileuri care alcătuiesc râul Upper Ammonoosuc. Cascada superioară include trei găuri de înot care se află chiar sub un pod pietonal.
La prima vedere, cele două bazine mai mari sunt cele mai înspăimântătoare. Există un contrast puternic între stâncile înalte, râul strâmt și bălțile largi și limpezi de munte, iar apoi, într-o clipă, și la doar câțiva metri distanță; se transformă într-un pârâu liniștit, de la gleznă până la genunchi, care bolborosește. Cea mai mare parte a săriturilor și scufundărilor acrobatice au loc în cele două bazine inferioare, adesea cu o audiență de băi de soare și privitori care se bucură de spectacol.
Este ușor să nu observi micul bazin care se învârte în partea de jos a cascadei de 6 picioare. Atunci când apa este înaltă, albă și spumoasă, se dezvoltă forțe hidraulice puternice care pot trage înotătorii neștiutori în jos și îi pot ține acolo. Este exact ceea ce s-a întâmplat cu nu mai puțin de o duzină de tineri în ultimii 40 de ani. O examinare a relatărilor din ziare cu privire la multe dintre aceste incidente arată că cei mai mulți dintre ei veneau de departe, nu erau familiarizați cu riscurile, nu aveau experiență cu înotul în natură, cu acest loc anume, iar unii se aflau sub influența alcoolului sau a drogurilor.
Pentru cea mai mare parte a anilor 1960-1990, această zonă și-a dezvoltat o reputație de loc de petrecere popular pentru adolescenți și tineri adulți, un amestec de localnici, angajați ai stațiunii și turiști. Într-un weekend călduros, era o rutină să se adune aici 50 de persoane. Upper Falls a devenit un periculos „rit de trecere” pentru tineri, a declarat Dr. Campbell McLaren, medic de urgență la spitalul Littleton din apropiere timp de peste 30 de ani. „Combinația de căldură, fete și bere este periculoasă. Cu adrenalina pompată, capacitatea cognitivă de a lua decizii raționale și de a evalua riscurile este redusă cu două treimi.”
Dintre toate victimele, una iese în evidență pentru că moartea sa a sfidat rațiunea și modelul stabilit. Pe 4 iunie 1972, în timp ce prietenii care făceau baie la soare priveau, Stephen Gage, un tânăr de 17 ani din Whitefield, s-a aruncat de pe stâncile de lângă un copac doborât și a căzut în piscina înghețată de sub cascadă. Un înotător priceput, familiarizat cu cascadele și fiul unui șef al poliției locale, tânărul Gage nu a putut combate forța puternică de aspirație a cascadei. „The „Democrat” a relatat că încercările de recuperare au fost atât de periculoase încât ofițerii de la Conservation „au stabilit că nu era sigur pentru scafandrii de piele să se aventureze și au fost nevoiți să folosească cârlige de prindere pentru a scoate victima”. Înainte de moartea domnului Gage, ofițerul șef al Conservării, Paul Doherty, a declarat că au avut loc patru înecuri în ultimii cinci ani (1967-71.)
De atunci, numărul de înecuri pare să fi scăzut, posibil ca urmare a deceselor sau a afișării proprietății de către Hotelul Mount Washington. Indicatoarele nu i-au descurajat pe înotători, iar supravegherea a devenit „o bătălie fără sfârșit”, a declarat John Gardiner, care a fost șeful poliției din Twin Mountain timp de 21 de ani. „Eram mereu chemați (de paza hotelului).” Acest lucru a dus la încheierea relației de poliție dintre Twin Mountain și Crawford’s Purchase, un oraș neîncorporat, fără locuitori. La sfârșitul anilor ’90, proprietatea falls a fost transferată guvernului federal, iar terenul a fost deschis publicului. La scurt timp, după aceea, două înecuri foarte mediatizate și un aproape înec au adus apeluri pentru un semn de avertizare. Locotenentul Doug Gralenski de la Fish and Game a remarcat că există o mulțime de semne. „Amenințarea nu este ascunsă”, a spus el, „trebuie doar să priviți în jos”. Pemigewasset Ranger Station, care este responsabilă de întreținerea și monitorizarea cascadei Upper Falls, evaluează periodic riscurile asociate cu acest loc. „Riscul”, Tom Giles, asistent al pădurarului districtual, „nu a crescut până la punctul în care (să fie) necesar (să se instituie) închideri, redirecționări sau retrocedări.” Ei au pus totuși o interdicție strictă de interzicere a alcoolului (pedepsită cu amenzi de 5.000 de dolari și/sau 6 luni de închisoare), au ridicat un simplu semn de avertizare și un gard cu șine despicate pentru a delimita punctele de acces periculoase.
Moartea și avertismentele nu au părut niciodată să descurajeze înotul la Upper Falls, dimpotrivă, acesta a devenit din ce în ce mai popular. „Faptul că au murit oameni acolo este un fel de momeală”, a declarat Jim Covey, șeful Camerei de Comerț din Twin Mountain. „Este un fel de curiozitate morbidă”. Nu există indicatoare, puține locuri de parcare și niciun fel de marketing, și totuși Betty Gilman, care conduce standul de informații locale, spune că este una dintre cele mai solicitate destinații locale. „Într-o zi călduroasă”, a spus ea, „nu este neobișnuit să avem 4-5 mașini pline de oameni” care caută Upper Falls. Doamna Gilman a adăugat rapid: „Dar noi nu insistăm.” Înotătorii veterani spun că sunt atrași de cascade din cauza caracteristicilor naturale unice, nu a istoriei morbide. „Este o adevărată afacere și un fenomen local”, a declarat Mark Safian, un proprietar de afaceri din Twin Mountain și profesor de liceu. „(Este o) serie puternică și convingătoare de cascade și bazine și este distractiv să înoți acolo. Este (ca) un roller coaster care sfidează moartea, făcut din apă. Este palpitant și, dacă o faci cum trebuie, este perfect sigur.”
Există două lucruri pe care trebuie să le știți despre Upper Falls, a declarat Alex Garneau, un student de colegiu din Twin Mountain. „Trebuie să cunoști vremea (din săptămâna precedentă) și să cunoști întotdeauna apa.” Un sondaj de opinie efectuat la întâmplare printre înotătorii de la Cascada, a indicat că majoritatea oamenilor erau conștienți de pericole și aveau modalități simple de a evalua riscurile. Tyler Ramsdell, în vârstă de 18 ani din Whitefield, arată spre o stâncă care creează o graniță între cele două bazine. Dacă nu o poate vedea din cauza nivelului ridicat al apei, el se ține departe, nu numai din cauza curenților, ci și din cauza riscului de a se lovi de roci și resturi care se deplasează. Alte semne de avertizare includ apa albă, aerisită și neclară și să nu înoți niciodată primăvara, când apa este de obicei ridicată și întotdeauna rece, atât de rece, spune A.J. Smith, 20 de ani, din Whitefield, „încât nu-ți poți trage aer în piept.”
Mulți înotători veterani au avut sau au fost martorii altora care au avut probleme care ar fi putut foarte bine să se termine tragic. Abil în recreația în aer liber, Luke Long, din Pottstown, Pennsylvania, se afla la cascade într-o zi de vară din 2002 care era atât de mizerabil de umedă încât zona de înot era goală. Un bărbat a apărut în partea de sus a cornișei și, domnul Long și prietenul său, s-au uitat unul la altul cu uimire, iar domnul Long a spus: „nu are de gând să sară în apă chiar acum”. Au rămas cu gura căscată; l-au văzut pe Paul Healy, în vârstă de 38 de ani din Woburn, Mass, „plonjând atât de perfect în piscina aerisită încât s-a topit în ea”. A ieșit la suprafață și era „în panică, se zbătea și se agita zgomotos”. Dl Long s-a dus după echipamentul de salvare și a trimis un observator la Cog pentru ajutor, apoi, într-o clipă, dl Healey a ieșit din nou la suprafață „părând obosit și speriat”. Apoi a dispărut pentru totdeauna. Domnul Long a sperat că domnul Healey și-a găsit siguranța în peștera de deasupra apei din spatele cascadei, dar câteva minute mai târziu a fost „aruncat în bazinul inferior”. Dl Long a tras corpul fără viață pe stânci și a început resuscitarea cardio-respiratorie. Domnul Healy nu respira, dar, în timp, a fost resuscitat.
Veteranii înotători naturali, precum domnul Long, spun că „cea mai mare greșeală pe care o fac oamenii (când sunt prinși într-un vârtej) este să înoate spre suprafață”. Este o sarcină imposibilă, spune el, „trebuie să înoți în jos(ward) și să lași curentul să te scuipe afară”. „În concluzie”, a declarat David Warren, student de colegiu din Twin Mountain, „pur și simplu nu te pui cu mama natură.” Majoritatea observatorilor sunt de acord că tendințele sunt spre o utilizare mai responsabilă. Dr. McLaren, care urmărește activitățile și locurile cu risc ridicat, spune că „poate că destule discuții despre (pericolele căderilor) au determinat comportamente mai prudente”. Charlie Kenison, care conduce Cog Railway din apropiere și care vizitează cascadele de 47 de ani, a fost impresionat de curățenia din timpul unei vizite recente. „Nu am văzut nimic pe teren”, a spus domnul Kenison, „nici măcar un ambalaj de gumă de mestecat.”
Șeful pompierilor din Twin Mountain, Jeff Duncan, este de acord cu prudență. El răspunde, de obicei, la rapoarte de înec, dar niciunul în cursul anului trecut sau până acum în acest an. Atunci când răspunde la apeluri, el a văzut rareori dovezi de consum de alcool sau accidente cauzate de scafandri care se lovesc de stânci Majoritatea apelurilor vin sâmbătă după-amiaza devreme. În ciuda tendințelor recente, șeful Duncan încă își face griji, mai ales cu toată ploaia care a căzut în ultima vreme, iar din punct de vedere istoric, cele mai multe probleme apar în jurul valorii de cuspida dintre iulie și august. „Pe baza istoriei”, el nu poate să nu-și facă griji. „Aceasta este perioada de vârf.” a spus el, „Aproape că te aștepți.”
Când un avertisment devine o provocare…..
–Jeff Woodburn, din Dalton, NH este scriitor independent și profesor.
Mai multe articole de Jeff Woodburn:
Mount Washington
.