Când un adolescent localnic a fost prins spărgând un răcitor de sticlă de la restaurantul Balti House din Heywood în august 2008, poliția a considerat că a fost un simplu act de vandalism.
Fetița slabă de 15 ani a fost arestată și dusă la secția de poliție, dar apoi a petrecut șase ore în care și-a vărsat sufletul tocmai pentru a explica de ce a acționat într-un mod atât de antisocial.
Era violată. Nu doar o singură dată – ci în mod repetat – de către o bandă de bărbați care o îndopau cu vodcă și o amenințau cu violența dacă nu ceda la abuzurile oribile.
Era împărțită în jurul pedofililor din nordul Angliei.
Și mai mult decât atât, ea se afla printre o bandă de fete albe care erau vizate în mod special de o bandă de bărbați în mare parte de origine pakistaneză, deoarece, așa cum judecătorul de caz avea să recunoască mai târziu, victimele bărbaților „nu erau din comunitatea sau religia voastră”.
Actul ei de frustrare reprimată în restaurantul de tip takeaway – urmat de curajul ei de a vorbi – a fost primul pas, un moment cheie care avea să ducă la întrebări cu privire la rolul pe care identitatea rasială l-a jucat în manipularea sexuală a copiilor în oraș și în alte locuri din sus și din josul țării.
Adevărul inconfortabil avea să iasă în cele din urmă la iveală, în ciuda anchetei inițiale defectuoase a poliției, care a concluzionat că fata, care avea să devină ulterior martorul vedetă al acuzării, nu era „credibilă”.
Întoarsă la secția de poliție, fata care tocmai vandalizase restaurantul de tip takeaway a oferit o relatare detaliată a abuzului și a autorilor, precum și dovezi sub forma lenjeriei sale de corp, care purta urme de ADN al unuia dintre agresori.
Doi membri ai bandei de aranjare – liderul bandei, Shabir Ahmed și Kabeer Hassan – au fost arestați și eliberați pe cauțiune.
Dar ancheta, potrivit unui ofițer care a fost implicat, a fost un „accident de mașină”.
„Un ofițer este auzit căscând în timp ce o interoghează pe fată”
Ofițerii de la divizia Rochdale se aflau sub presiune la momentul respectiv pentru a atinge obiectivele de „infracțiuni de volum”, cum ar fi reducerea numărului de spargeri și au fost copleșiți de amploarea problemei de grooming pe care o descoperiseră.
Priva lipsă de resurse și, de asemenea, faptul că șefii lor păreau reticenți în a se apuca de treabă de teama de a nu fi catalogați drept rasiști, au contribuit la întârzieri în anchetă.
A fost nevoie de 11 luni pentru ca poliția să întocmească un dosar de probe pentru Crown Prosecution Service (CPS) – după ce a intervievat-o pe tânăra victimă de la restaurantul de tip takeaway în patru ocazii diferite.
La unul dintre aceste interviuri, un ofițer de poliție poate fi auzit căscând în timp ce o întreabă în mod repetat de ce s-a pus într-o poziție atât de vulnerabilă.
Și apoi, în iulie 2009, un avocat „experimentat” al CPS a decis că victima nu este „credibilă” și a decis că cei doi bărbați care au violat-o ar trebui să fie eliberați fără acuzații.
Mai târziu, Sara Rowbotham, lucrător în domeniul sănătății sexuale din Rochdale, a declarat în cadrul unei anchete că toate fetele au fost „tratate îngrozitor de către serviciile de protecție”.
„Făceam sesizări din 2004, sesizări foarte explicite, sesizări care au evidențiat în mod absolut pentru serviciile de protecție faptul că tinerii erau incredibil de vulnerabili”, a spus ea.
„A fost regretabil că a fost vorba despre atitudinea față de adolescenți. A fost o lipsă absolută de respect față de faptul că tinerii vulnerabili nu aveau o voce.
„Au fost trecuți cu vederea, au fost discriminați.”
Cu alte cuvinte, victimele unor abuzuri îngrozitoare au fost ignorate până când una dintre ele – fata care a distrus restaurantul de tip takeaway – și-a făcut în sfârșit povestea auzită.
La zece luni după ce cazul ei a fost abandonat, poliția a decis să revină asupra cazului după ce au apărut mai multe plângeri.
„A fost o lipsă absolută de respect că tinerii vulnerabili nu au avut voce”
Criticii spun că întârzierile au însemnat că mai multe fete au fost lăsate să fie abuzate în timp ce sistemul de justiție penală și-a schimbat încet cursul.
A fost lansată o nouă investigație, denumită Operațiunea Span. Un membru cheie al echipei a fost agentul detectiv Maggie Oliver, a cărei sarcină a fost de a convinge victimele să vorbească cu poliția.
Avea talentul de a vorbi la nivel uman cu copiii din domeniul imobiliar și a fost căutată de șefii ei pentru a-i convinge să depună mărturie în proces, în ciuda investigației inițiale deplorabile.
Cu reticență, a fost de acord.
Această reticență s-a datorat faptului că mai fusese în această poziție. Ea lucrase la Operațiunea Augusta în 2004, care a examinat abuzul sexual asupra fetelor albe de către bărbați asiatici în Hulme și Rusholme.
Investigația a fost brusc abandonată, fără ca nimeni să fie arestat sau acuzat.
Furioasă, Maggie a jurat să nu mai facă parte niciodată dintr-o astfel de investigație pe viitor. Dar s-a răzgândit când Operațiunea Span a bătut la ușă și i s-au dat asigurări „de fier” că victimele vor fi sprijinite. Maggie a petrecut șase luni vorbind cu victimele din Rochdale și le-a convins să depună mărturie.
Investigația a construit încet un caz convingător, departe de ochii publicului. În octombrie 2010, M.E.N. a aflat despre investigație, dar după ce am abordat GMP ni s-a spus să așteptăm până când se va vorbi cu victimele. Existau temeri că implicarea presei le-ar putea speria pe fete.
Acestea trebuiau să fie asigurate că, în calitate de victime ale unor infracțiuni sexuale, li se va garanta anonimatul pe viață.
În calitate de publicație responsabilă, editorii M.E.N. au respectat această solicitare din partea detectivilor de rang înalt de la GMP și, în cele din urmă, povestea noastră a fost publicată câteva luni mai târziu.
„Istoria se repeta”
Nazir Afzal, noul procuror șef al Coroanei pentru nord-vest, a revenit asupra deciziei de a nu-i urmări penal pe cei doi care fuseseră arestați și a autorizat în cele din urmă inculparea a zece bărbați în iunie 2011. Se construise un caz mult mai mare, dar, ceea ce este important, el pur și simplu și-a crezut martorul său vedetă.
În spatele scenei, totuși, a existat consternare. Maggie Oliver a fost din nou lăsată să fumege când una dintre fetele cu care vorbise – o victimă a abuzurilor – a fost plasată în rechizitoriul care a ajuns în fața juriului.
Aceasta a însemnat că a fost considerată de acuzare ca fiind membră a bandei de grooming, ai cărei membri vor merge în boxa acuzaților, chiar dacă nu a fost acuzată și nu va sta alături de ei în instanță.
„Istoria se repeta”, a spus Maggie.
„Chiar dacă fusese o victimă, a fost acuzată că a fost implicată în grooming. A fost revoltător. Fusese victima unor abuzuri de la vârsta de 14 ani. Mi s-a făcut rău la stomac. Fusesem folosită. Această fată vulnerabilă fusese dezamăgită.”
În urma unui proces la Curtea Coroanei din Liverpool, nouă bărbați au fost condamnați în mai 2012.
Închizându-i, judecătorul Gerald Clifton a spus: „Ați fost cu toții condamnați de către juriu, după un proces lung, pentru infracțiuni sexuale grave care au fost comise între primăvara anului 2008 și 2010.
„Acestea au implicat aranjarea și exploatarea sexuală a mai multor fete, în vârstă de adolescență timpurie.
„În unele cazuri, aceste fete au fost violate, fără milă, cu cruzime și violență.
„Unii dintre voi ați acționat așa cum ați făcut-o pentru a vă satisface pofta, alții pentru a face bani, toți le-ați tratat ca și cum ar fi fost lipsite de valoare și dincolo de respect.”
„Ați prădat fete pentru că nu făceau parte din comunitatea sau religia voastră”
În cazurile ulterioare, originea rasială și religioasă a infractorilor a fost exploatată de unii – dar au existat, de asemenea, acuzații că autoritățile au fost lente în a acționa cu privire la preocupări de teama de a nu fi numite rasiste.
În acest caz, judecătorul și-a exprimat convingerea că banda din Rochdale a căutat în mod deliberat victime în afara propriei comunități.
În mod revelator, el a adăugat: „Cred că unul dintre factorii care au dus la acest lucru a fost faptul că nu făceau parte din comunitatea sau religia dumneavoastră. Într-adevăr, unul dintre martori, a declarat în cursul procesului că nu dorea să fie văzut cu fete tinere albe din comunitatea sa din Oldham.”
După încheierea procesului, au existat scuze publice din partea poliției, a consiliului și a procurorilor pentru că au dezamăgit victimele.
Au existat o serie de anchete diferite pentru a afla ce a mers prost. De-a lungul acestora se menționează în mod repetat faptul că mulți dintre cei care dețineau autoritatea credeau că fetele și-au provocat singure abuzul. A existat o lipsă totală de înțelegere a lumii în care acestea existau.
Un raport independent comandat de consiliul din Rochdale a declarat că trei angajați au vorbit despre faptul că victimele „au făcut alegeri de viață”, mai degrabă decât că au fost victime ale violului. O proporție semnificativă de cazuri au fost etichetate ca ‘nu sunt necesare alte măsuri’, iar echipa de conducere nu era interesată de asistența socială pentru copii. Inspectorul a concluzionat că abuzurile ar fi putut fi oprite dacă autoritățile ar fi intervenit mai devreme.
Un Serious Case Review publicat în 2013 a concluzionat că autoritățile ‘s-au străduit să empatizeze’ cu fetele, în parte pentru că acestea proveneau din medii sărace, ceea ce le-a oferit o ‘imagine distorsionată a comportamentului lor’. Raportul a adăugat că profesioniștii au spus în mod repetat că victimele aveau ‘în puterea lor’ să oprească abuzul ‘sugerând că acest lucru era ceva ce puteau alege să nu facă’.
Aceste eșecuri au permis ca șapte tineri, și potențial alte zeci de tineri identificați ulterior de poliție, să fie expuși la un catalog de abuzuri sexuale îngrozitoare din partea unor prădători manipulatori. Chiar și atunci când autoritățile au recunoscut problema, reacția lor lentă a permis abuzatorilor să continue să își exploateze victimele timp de ani de zile.
Rochdale este, de asemenea, luat în considerare în cadrul anchetei independente privind abuzul sexual asupra copiilor, care examinează dacă autoritățile din întreaga țară au luat problema în serios.
Merită totuși să ne amintim că nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat fără ca o fată speriată și furioasă, care fusese violată, să-și descarce furia într-un takeaway din Heywood și apoi să fie suficient de curajoasă pentru a vorbi despre ceea ce s-a întâmplat.
Scandalul grooming-ului din Rochdale
.