„Am fost cu picioarele de plumb timp de săptămâni întregi, până în punctul în care fiecare pas însemna un efort hotărât”, și-a amintit domnișoara Goring. „De asemenea, era foarte dificil să ne amintim orice lucru simplu, chiar și pentru cinci minute.”
Miss Goring descria perioada de convalescență după pandemia de gripă din 1918, pe care a trăit-o în Africa de Sud, țara sa natală. Amintirile ei fac parte dintr-o colecție publicată de istoricul sud-african Howard Phillips cu ocazia centenarului acelui dezastru. Nu este singura. O altă colecție publicată cam în aceeași perioadă de istoricul neozeelandez Geoffrey Rice este, de asemenea, plină de referiri la simptomele pe termen lung ale acelei gripe – de la „pierderea energiei musculare” la „complicații nervoase”. Unii convalescenți, a amintit un doctor Jamieson care lucra la un spital din Nelson, în Insula de Sud a Noii Zeelande, „au trecut printr-o perioadă de apatie și depresie” sau au avut tremurături, agitație sau insomnie.
Ceea ce este izbitor la citirea acestor relatări, la zece luni de la începerea unei noi pandemii, este ecoul istoric pe care îl oferă despre „Long Covid” – acea afecțiune misterioasă, sau afecțiuni, care îi urmărește pe unii pacienți care au fost infectați cu virusul SARS-CoV-2 mult timp după ce orice simptome inițiale au dispărut și, aparent, mult timp după ce virusul a părăsit organismul lor. „Ziua 163 post Covid”, a scris pe Twitter un bolnav de Long Covid pe 16 septembrie. „Am reușit să merg 20 de minute fără dureri în piept, menținându-mi în același timp ritmul cardiac sub 120.”
O definiție a Covidului lung este „a nu te recupera la câteva săptămâni sau luni de la debutul simptomelor care au fost sugestive pentru Covid, indiferent dacă ai fost testat sau nu”. Este o definiție inevitabil vagă, până când cercetarea va elucida diferitele sindroame post-COVID-19 pe care Covidul lung le cuprinde aproape sigur. Dar, între timp, aceasta are rolul de a le oferi bolnavilor o etichetă, astfel încât este mai probabil ca aceștia să fie luați în serios și tratați – în măsura în care medicina are vreun tratament de oferit – și care recunoaște faptul că virusul poate provoca simptome cronice care sunt distincte de impactul indirect asupra sănătății cauzat de consecințele sociale sau economice ale pandemiei.
Cercetările privind Covidul lung sunt în curs de desfășurare – în mod tardiv, deoarece unii bolnavi nu au fost niciodată spitalizați, neavând simptomele respiratorii severe care pot caracteriza boala acută – dar, deocamdată, există mai multe întrebări despre aceasta decât răspunsuri. Nimeni nu știe ce proporție dintre cei infectați cu virusul prezintă simptome persistente, de exemplu, iar diversitatea deconcertantă a acestor simptome devine abia acum evidentă. Oboseala profundă este probabil cea mai frecventă, dar altele includ dispnee, dureri, palpitații, erupții cutanate și furnicături. Niciun țesut sau organ nu pare să fie cruțat – lucru care nu o surprinde pe Debby van Riel.
Virolog la Universitatea Erasmus din Rotterdam, Olanda, van Riel a petrecut ani de zile studiind modul în care gripa face ravagii dincolo de tractul respirator. Ea a făcut acest lucru în celule umane cultivate într-o farfurie, în modele animale și la pacienți – încercând să surprindă, din diferitele unghiuri pe care acestea le oferă, cascada complexă de evenimente biochimice pe care infecția cu diferite subtipuri ale virusului gripal A le declanșează în țesuturile organismului.
Subiectele sale au inclus H5N1, gripa „aviară” agresivă care – până anul trecut – a fost considerată un candidat principal pentru cauza următoarei pandemii, gripa „porcină” H1N1 care a provocat cea mai recentă pandemie de gripă, în 2009, și mama tuturor, virusul care a provocat așa-numita pandemie de gripă „spaniolă” din 1918. La începutul acestui an, van Riel și-a îndreptat atenția către SARS-CoV-2, virusul care cauzează COVID-19, și a văzut că – deși se comportă diferit de gripă – are, de asemenea, efecte mult dincolo de tractul respirator. „Cel puțin în forma sa severă, ar trebui să considerăm COVID-19 o boală sistemică”, spune ea – ceea ce este valabil și pentru gripă.
Datorită acestor asemănări, poate că istoria ne poate oferi câteva informații despre ceea ce ne putem aștepta de la Long Covid. „Incapacitatea cauzată de gripă și de urmările ei au afectat grav economia țării pentru o perioadă de timp”, scria Phillips în 1990, în Octombrie negru, studiul său cuprinzător despre epidemia din 1918 din Africa de Sud. În ceea ce este acum Tanzania, la nord, sindromul post-viral a fost acuzat că a declanșat cea mai gravă foamete din ultimul secol – așa-numita „foamete a cormoranilor” – după ce letargia debilitantă i-a împiedicat pe supraviețuitorii gripei să planteze atunci când au venit ploile la sfârșitul anului 1918. „Agricultura a suferit perturbări deosebite deoarece, nu numai că epidemia a coincis cu sezonul de însămânțare în unele părți ale țării, dar în altele a venit în momentul recoltării și tunderii oilor.” Kathleen Brant, care a trăit la o fermă din Taranaki, Noua Zeelandă, i-a povestit istoricului Rice despre problemele „legionare” cu care s-au confruntat fermierii din districtul ei în urma pandemiei, chiar dacă toți pacienții au supraviețuit: „Efectele pierderii producției au fost resimțite pentru o lungă perioadă de timp.”
Cu un secol în urmă, o proporție mai mare din economia mondială provenea din agricultură, dar nu numai agricultura a fost afectată. Phillips relatează cazul unui șofer de tren implicat într-un accident în 1919, care a explicat mai târziu că a suferit o pană de curent în timp ce se afla la comenzi: „El a susținut că acesta a fost efectul secundar al unui atac de gripă spaniolă din anul precedent, care l-a lăsat „niciodată… la fel de atunci”.” Rapoarte similare au venit din întreaga lume. Medicii britanici au observat că cazurile de tulburări nervoase, inclusiv „melancolia” – ceea ce noi am numi depresie – au înregistrat o creștere semnificativă în 1919 și 1920. Profesorii s-au plâns că elevilor lor le va lua luni sau ani pentru a recupera terenul pierdut.
Problema cu discutarea pandemiei din 1918 este că s-a suprapus cu Primul Război Mondial, ceea ce face dificilă, dacă nu chiar imposibilă, determinarea contribuțiilor relative ale celor două dezastre la orice val ulterior de letargie sau boli mintale (pandemia – ca și cea de astăzi – ar fi putut avea, de asemenea, efecte indirecte asupra sănătății, din cauza doliului și a tulburărilor sociale pe care le-a adus în urma sa). Prin urmare, studiile din țările care au fost neutre în război, cum ar fi Norvegia, sunt de neprețuit, deoarece oferă o imagine a impactului pandemiei care nu este complicat de cel al războiului. Demograful norvegian Svenn-Erik Mamelund a furnizat astfel de dovezi atunci când a răscolit registrele instituțiilor psihiatrice din țara sa pentru a arăta că numărul mediu de internări a înregistrat o creștere de șapte ori mai mare în fiecare dintre cei șase ani care au urmat pandemiei, în comparație cu anii anteriori, nepandemici.
Oricât de prețioase ar fi astfel de constatări, trebuie să fim precauți în interpretarea lor. În primul rând, nu există nicio modalitate de a demonstra, retrospectiv, o legătură de cauzalitate între gripă și bolile psihiatrice de care sufereau acei pacienți. Pe de altă parte, tabuurile din jurul bolilor mintale, la fel de puternice dacă nu chiar mai puternice atunci decât acum, înseamnă că cifrele ar putea să nu reflecte cu exactitate amploarea fenomenului. Deși este aproape imposibil de evaluat cât de frecventă a fost „gripa lungă” în anii de după 1918, ipoteza de lucru este că a afectat doar o mică parte dintre supraviețuitori – și aceasta este, de asemenea, ipoteza de lucru în ceea ce privește Covidul lung, pe baza unor date încă neclare.
Cu toate acestea, având în vedere zecile de milioane de persoane care au fost deja infectate de SARS-CoV-2, chiar și o minoritate mică ar putea însemna o suferință substanțială, ca să nu mai vorbim de consecințele sociale și economice – așa cum s-a întâmplat și în urmă cu 100 de ani. Acesta este un motiv suficient, spune psihiatrul Simon Wessely de la King’s College din Londra, „pentru a investiga cazurile Long Covid cu aceeași rigurozitate și vigoare cu care studii precum PHOSP-COVID investighează cazurile spitalizate.”
Contactați-ne la [email protected].