Această perioadă indecisă de trei ani de lupte în Valea Isonzo a venit în urma intrării Italiei în Primul Război Mondial. Încercând să creeze un coridor spre Viena, generalul italian Luigi Cadorna a ordonat o serie de atacuri asupra fortificațiilor austro-ungare din regiune începând din iunie 1915. Cadorna a avut în cele din urmă succes la cea de-a șasea încercare, capturând Gorizia după ce apărătorii săi au fost nevoiți să transfere resurse pentru a contracara un atac rusesc. Când cea de-a unsprezecea tentativă le-a oferit italienilor controlul asupra platoului strategic Bainsizza, austro-ungarii au cerut ajutorul Germaniei. Bătălia de la Caporetto care a rezultat, cunoscută și sub numele de a douăsprezecea bătălie de la Isonzo, a fost o victorie decisivă pentru Puterile Centrale.
Când Italia a intrat în Primul Război Mondial împotriva Austro-Ungariei la 23 mai 1915, doar valea Isonzo de la capătul sud-estic al frontului montan fortificat oferea perspective pentru o ofensivă majoră. Aici, o străpungere a liniilor inamice, prin capturarea orașului Gorizia și apoi a orașului Trieste, ar putea duce la un avans peste breșa Ljubljana (Laibach) spre Viena. Generalul Luigi Cadorna, comandantul armatei italiene, a concentrat două armate (aproximativ 200.000 de oameni) pentru această întreprindere.
Recunoscând importanța critică a acestui sector, austro-ungarii au construit fortificații și, în ciuda eșecurilor din Serbia și Galiția, și-au mărit efectivele la 100.000 de oameni. În primele patru bătălii de la Isonzo (iunie-august 1915), italienii au atacat, dar au fost respinși. Reorganizați și întăriți cu mai multă artilerie, italienii au atacat din nou în octombrie și încă o dată în noiembrie, de asemenea cu puțin succes.
În martie 1916, Cadorna și-a reluat atacurile în cea de-a cincea bătălie, un alt eșec, și, după ce a oprit un atac austro-ungar dinspre Trentino, a deschis cea de-a șasea bătălie în august, așteptându-se să găsească un adversar slăbit deoarece trupele fuseseră mutate pentru a contracara ofensiva rusă Brusilov. De data aceasta, Gorizia a fost cucerită, dar nu a avut loc nicio pătrundere. Au urmat alte trei bătălii, dar nu au reușit să îmbunătățească succesul inițial.
În 1917, revoltele armatei franceze și prăbușirea Rusiei au cerut măsuri de diversiune din partea Aliaților. Ca răspuns, Cadorna a organizat a zecea și a unsprezecea bătălie. Prima a eșuat, dar în cea de-a doua (18 august-15 septembrie), trupele de șoc i-au alungat pe austro-ungari de pe platoul strategic Bainsizza, deși epuizarea și problemele de aprovizionare au împiedicat exploatarea. Totuși, zdruncinată, Austro-Ungaria a cerut sprijin german, ceea ce a dus la dezastrul italian de la Caporetto, numit uneori a douăsprezecea bătălie de la Isonzo.
Bătăliile de la Isonzo au ilustrat faptul că pozițiile bine pregătite nu pot fi cucerite prin atacuri frontale convenționale. De fiecare dată italienii au avut superioritate numerică și au luptat cu curaj, dar au fost ținuți sau au făcut doar progrese minore cu pierderi grele. Deși întinși la limită, austro-ungarii au luptat cu tenacitate pe acest front, cu o unitate remarcabilă, dar au suferit și pierderi grele, pe care și le puteau permite mai puțin decât italienii.
.