Dar lăsați câinele deoparte pentru moment. Lieblein se bucura de un succes considerabil într-o nișă puțin probabilă. Compania sa, Innovative Technology, era unul dintre principalii producători de plăci turnante – nr. 1 în 2016, de fapt, conform datelor NPD. Mulțumită revenirii discurilor de vinil, vânzările de platane erau în creștere, iar vânzările lui Lieblein erau rapide.
De asemenea, a dat lovitura cu o idee care a ajutat considerabil aceste vânzări. Gândindu-se că cumpărătorii de viniluri înnebuniți de retro ar dori ceva retro corespunzător pentru a le învârti, el a împrumutat unele atingeri de design de altădată – dulapuri din lemn, cadrane circulare – și a produs sisteme home-audio compacte care păreau a fi smulse din podul bunicii. Le-a vândut la prețuri (39,99$ – 149,99$) care i-ar fi plăcut și bunicii.
Dar Lieblein avea încă o problemă. Brandul său avea un nume destul de decent, așa cum sunt companiile de electronice, dar nu transmitea prea multe consumatorilor nostalgici cu ochii în ceață. „Electronicele Innovative Technology – am fi pus asta pe un centru muzical nostalgic din lemn”, spune el. În mod clar, ceva trebuia să se schimbe. „Dacă voiam cu adevărat să fac publicul american să știe cât de grozavi suntem”, își amintește el, avea nevoie de „o marcă care să fie recunoscută.”
Unul dintre domeniile mai puțin cunoscute ale brandingului este afacerea de licențiere a numelor unor mărci americane cândva grozave care au dispărut. Automobilele Packard, berea Rheingold, companiile aeriene Pan American – toate sunt mărci legendare de odinioară care au dispărut, doar pentru a fi preluate mai târziu la prețuri mici de către antreprenori care le-au găsit diverse noi utilizări. Există, de fapt, o întreagă piață pentru mărcile dispărute, iar când Lieblein s-a trezit că are de-a face cu unul dintre acești brokeri, nu i-a venit să creadă ce noroc a avut.
Victrola – cel mai faimos nume din domeniul fonografelor pentru prima jumătate a secolului XX – era disponibil. „Ochii mi s-au luminat ca un pom de Crăciun”, își amintește el.
Fondată în 1901 sub numele de Victor Talking Machine Company, Victrola a fost, în esență, Apple din vremea sa. Fonografele existau înainte de 1901, dar Victrola le-a făcut cool – nu doar prin îmbunătățirea calității sunetului, ci și prin modernizarea aspectului. Victrola a fost cea care a micșorat cornul uriaș al difuzorului și l-a ascuns în interiorul carcasei, transformând o invenție neîndemânatică într-un accesoriu elegant pentru camerele de zi americane. Până în 1913, Victrola vindea 250.000 de fonografe pe an.
După câteva negocieri, Lieblein a cumpărat definitiv drepturile asupra numelui (pentru o sumă de șase cifre, după cum se spune). Faptul că era noul proprietar al Victrola l-a inspirat să meargă la vânătoare pe eBay, unde a găsit modele mai vechi ale căror componente stilistice le-a încorporat în propriile sale aparate. Acestea, în ciuda aspectului lor antic, sunt compatibile cu Bluetooth și conțin frecvent CD playere și radiouri, de asemenea.
„Combinăm cu adevărat Victrola de ieri și tendințele de astăzi”, spune Lieblein.
De exemplu, gama din 2018 include The Empire, al cărui cabinet din lemn întunecat și cadran circular evocă în egală măsură Victrola și tabloul de bord al automobilelor din anii 1950, și The Madison, o placă turnantă în albastru de mare. (Ambele unități sunt prezentate mai sus.)
În mod regretabil pentru el, singura piesă de la Victrola pe care nu a putut să o cumpere a fost logo-ul – adică, câinele. Logo-ul era o pictură realizată de Francis James Barraud, care înfățișa un terrier pe nume Nipper privind curios în cornul unui fonograf, recunoscând „vocea stăpânului său” (sau cel puțin așa scria în legendă). A devenit insigna oficială a Victrola la începutul anilor 1900 și, după ce a cumpărat marca în 1929, RCA a păstrat-o. (De fapt, RCA a adăugat un al doilea câine, numit Chipper, în 1991.) Iar Nipper și Victrola sa rămân unul dintre cele mai ușor de recunoscut logo-uri de marcă din toate timpurile.
Ceea ce înseamnă că produsele lui Lieblein duc mai departe faimosul nume Victrola – doar că fără cățeluș. Nu este o mare lovitură pentru vânzări. Numai consolele din lemn rulează circa 150 de milioane de dolari pe an. Dar totuși.
„Mi-ar plăcea să-l am pe Nipper”, spune Lieblein. „Poate că într-o zi îl vor vinde.”
.