Din dovezi indirecte, coasa a fost menționată pentru prima dată de poetul grec Archilochus, care a trăit în secolul al VII-lea î.Hr. Și alți scriitori greci și romani din secolele următoare l-au menționat, dar abia la Apollonius din Rodos (mijlocul secolului al III-lea î.Hr.) a apărut o indicație clară a utilizării sale ca dispozitiv criptografic. O descriere a modului în care funcționa nu este cunoscută de dinainte de Plutarh (50-120 d.Hr.):
Scrisoarea de expediere are următorul caracter. Când eforii trimit un amiral sau un general, ei fac două bucăți rotunde de lemn exact la fel ca lungime și grosime, astfel încât fiecare să corespundă celeilalte în dimensiunile sale, și păstrează una ei înșiși, în timp ce o dau pe cealaltă trimisului lor. Aceste bucăți de lemn se numesc scytalae. Ori de câte ori doresc să trimită un mesaj secret și important, ei fac un sul de pergament lung și îngust, ca o curea de piele, și îl înfășoară în jurul scytalei lor, fără a lăsa niciun spațiu liber pe ea, ci acoperind toată suprafața ei cu pergament. După ce fac acest lucru, scriu ceea ce doresc pe pergament, așa cum stă acesta înfășurat în jurul coasei; iar după ce și-au scris mesajul, scot pergamentul și îl trimit, fără bucata de lemn, comandantului. Acesta, după ce îl primește, nu poate scoate altfel nici un înțeles din el – din moment ce literele nu au nici o legătură, ci sunt dezordonate -, decât dacă își ia propria coasă și înfășoară banda de pergament în jurul ei, astfel încât, atunci când cursul spiralat al acesteia se restabilește perfect, iar ceea ce urmează se unește cu ceea ce o precede, el citește în jurul bastonului și descoperă astfel continuitatea mesajului. Iar pergamentul, ca și toiagul, se numește scytale, așa cum lucrul măsurat poartă numele măsurii.
– Plutarh, Viețile (Lysander 19), ed. Bernadotte Perrin.
Din cauza dificultăților în reconcilierea descrierii lui Plutarh cu relatările anterioare și a dovezilor circumstanțiale, cum ar fi slăbiciunea criptografică a dispozitivului, mai mulți autori au sugerat că scytale a fost folosită pentru a transmite mesaje în text clar și că descrierea lui Plutarh este mitologică.
.