WASHINGTON – La câteva zile după ce competiția Google Lunar X Prize, veche de un deceniu, a expirat fără un câștigător, Fundația X Prize a anunțat că va „relansa” competiția, deși deocamdată fără o bursă de premii.
Într-o declarație din 5 aprilie, Fundația X Prize a spus că va restabili o „competiție axată pe Lună” pe o bază fără bani. Detaliile competiției cu premii, inclusiv ceea ce ar fi necesar pentru a câștiga, vor fi dezvoltate de organizație în următoarele câteva luni.
Concursul original Google Lunar X Prize, care oferea un prim premiu de 20 de milioane de dolari și mai multe premii secundare, a expirat în mod oficial la 31 martie, după ce nicio echipă nu a lansat o misiune de aselenizare. Fundația a anunțat în ianuarie că, după mai multe prelungiri ale termenului limită de acordare a premiului, Google a decis să nu mai continue sponsorizarea premiului.
Fundația a declarat că speră că continuarea competiției va stimula echipele care încă mai dezvoltă lander-uri, inclusiv realizarea aranjamentelor de lansare și dezvoltarea hardware-ului.
„Acești antreprenori spațiali dezvoltă modele de afaceri pe termen lung în jurul transportului lunar și nu putem renunța la ei acum”, a declarat Chanda Gonzales-Mowrer, director senior al premiilor la Fundația X Prize, într-o declarație. „Sunt încrezătoare că una dintre aceste companii va ateriza pe Lună în viitorul apropiat și sunt entuziasmată de următorul capitol al acestei noi curse spațiale.”
Fundația a declarat că este în căutarea unui nou sponsor principal care să înlocuiască Google și care să fie responsabil pentru „una sau mai multe burse contingente pentru câștigători”, dar nu a specificat dacă este în căutarea unei burse de premii de dimensiuni similare cu cea care a existat sub sponsorizarea Google. Sponsorul ar urma să aibă „numele și marca sa încorporate în competiție”, probabil inclusiv pe orice navă spațială care va fi lansată.
„Din cauza acestui progres extraordinar și a potențialului pe termen scurt, X Prize caută acum următorul nostru sponsor principal vizionar care dorește să își pună logo-ul pe aceste echipe și pe suprafața lunară”, a declarat Peter Diamandis, fondatorul și președintele executiv al competiției X Prize.
Anunțul a oferit puține detalii despre modul în care se va desfășura noua competiție. Competiția inițială presupunea ca navele spațiale dezvoltate de privați să aterizeze pe Lună, să parcurgă cel puțin 500 de metri pe suprafața acesteia și să returneze imagini video de înaltă definiție și alte date.
De asemenea, nu era clar cine va fi eligibil pentru a concura. În ianuarie 2017, Fundația X Prize a redus câmpul echipelor, care la un moment dat număra aproape 30, la cinci care au demonstrat că au aranjamente de lansare: Moon Express, SpaceIL, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus și Team Hakuto. Mai multe alte echipe au renunțat înainte de acest anunț sau nu au reușit să își verifice contractele de lansare de către fundație.
Câteva dintre aceste echipe finaliste s-au declarat interesate de o reluare a competiției, în ciuda lipsei actuale de recompense financiare. „Aplaudăm decizia X Prize de a continua Lunar X Prize, cu sau fără un sponsor principal”, a declarat Bob Richards, director executiv al Moon Express. „Deși plănuim să câștigăm această cursă lunară și ne angajăm să purtăm logo-ul Lunar X Prize, adevărata oportunitate constă în deschiderea frontierei lunare și în industria de miliarde de dolari care urmează.”
„Credem că o nouă cursă ar ridica din nou industria noastră la un nivel și mai înalt, așa că salutăm cu entuziasm o nouă ediție a Lunar X Prize”, a declarat Takeshi Hakamada, directorul executiv al ispace, compania mamă a Team Hakuto. Într-o declarație, el a sugerat ca fundația să caute ca sponsor principal o companie care nu este asociată în mod obișnuit cu domeniul spațial. „Acest lucru va contribui la crearea unui mai mare entuziasm din partea publicului și va inspira o mai mare implicare din partea companiilor din afara domeniului spațial, susținând ideea că spațiul poate fi accesibil tuturor”.”
„Odată cu reînnoirea interesului pentru explorarea dincolo de orbita terestră de către mai multe agenții spațiale guvernamentale mari, un nou Lunar X Prize va fi o platformă perfect sincronizată, șansele unor lansări multiple de succes fiind mult mai mari decât înainte”, a declarat Rahul Narayan, directorul executiv al TeamIndus.
Alți doi finaliști, SpaceIL și Synergy Moon, nu au comentat imediat. Într-un comunicat din 28 martie, SpaceIL a declarat că încă își dezvoltă nava spațială lunară, programată să fie lansată în al patrulea trimestru al anului 2018 cu un SpaceX Falcon 9 într-un zbor organizat de Spaceflight Industries. Un purtător de cuvânt al echipei a declarat că SpaceIL încă strânge banii necesari pentru a finaliza nava spațială și a plăti pentru lansare, un efort care este în curs de desfășurare de câteva luni.
Synergy Moon, o echipă internațională, a oferit puține detalii despre planurile sale. Aceasta a declarat anterior că își va lansa nava spațială pe un vehicul de lansare Neptune de la Interorbital Systems, un vehicul care încă nu a efectuat primul său zbor.