Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) a fost una dintre cele mai mari jucătoare de simplu din istoria tenisului feminin. În 1953, ea a câștigat patru turnee internaționale cunoscute sub numele de Grand Slam-ul tenisului, o realizare obținută doar de alte două jucătoare de atunci. Ea este amintită ca un pionier al tenisului feminin, care a avut contribuții semnificative pentru a ajuta la popularizarea acestui sport.
Maureen Catherine Connolly s-a născut la 17 septembrie 1934 în San Diego, California. Ea a fost victima unui cămin destrămat. Tatăl ei, Marten Connolly, a părăsit familia când ea era un copil mic. Mama ei, Jassamine Connolly, i-a spus tinerei fete că tatăl ei biologic era decedat, un neadevăr care a provocat o ruptură între mamă și fiică mai târziu, când Connolly a devenit celebră, iar Marten Connolly a reapărut.
Connolly a fost crescută de mama ei și de un tată vitreg, August Berste, muzician de profesie. Mama lui Connolly, ea însăși o pianistă amatoare, și-a îndemnat fiica să își găsească o carieră în muzică, dar Connolly avea alte planuri. În tinerețe, a devenit inspirată urmărind jucătorii de tenis dintr-un parc local. Când a împlinit zece ani, le-a cerut insistent părinților săi o rachetă de tenis. Părinții lui Connolly i-au îndeplinit dorința și au cumpărat o rachetă pentru 1,50 dolari.Connolly a fost instantaneu obsedată de sportul de tenis. S-a antrenat neîncetat, chiar și după lăsarea întunericului și până noaptea. Inițial a luat lecții de la Wilbur Folsom, dar în cele din urmă a întâlnit-o pe Eleanor „Teach” Tennant, o antrenoare distinsă și carismatică care a fost de acord să lucreze cu fetița de zece ani. Tennant i-a insuflat lui Connolly un sentiment feroce de mândrie, încredere și dorința de a câștiga. Connolly s-a antrenat cu o dedicare excepțională.
Connolly era stângace în mod natural, dar cu ajutorul antrenoarei sale a dezvoltat un swing puternic cu mâna dreaptă. În obsesia ei de a câștiga, a învățat să genereze ură pentru adversarii ei pe teren. În același timp, Connolly a învățat să își ascundă emoțiile și să rămână inexpresivă în timpul competiției. Combinația intimidantă dintre „fața de teren” neclintită a lui Connolly și swing-ul puternic i-a copleșit în mod constant pe adversarii săi. Campionul de tenis la pensie Ted Schroeder a jucat partener cu Connolly la dublu mixt la La Jolla în 1950, când aceasta avea doar 14 ani. El și-a amintit de determinarea ei nezdruncinată de a câștiga. Amintirea lui Schroeder despre Connolly a fost citată în 1998 de Tom Farrey de la ESPN: „Există un singur mod de a o descrie – ca pe un asasin… Era una dintre cele mai drăguțe persoane pe care le-ai putea întâlni vreodată, dar pe teren, băiete, ea se dădea în vânt după ea.”
În timp ce Connolly creștea în adolescență, ea a rămas neafectată de regimul riguros al antrenamentelor sale de tenis. Se știa că se antrena timp de trei ore pe zi, șapte zile pe săptămână, și totuși își răsfăța firea de adolescentă, în ciuda capcanelor succesului în devenire. Ea sugea bucăți de zahăr și îi plăcea să mănânce hamburgeri. Era o elevă medie la liceul Cathedral High School din San Diego și își înghesuia studiile în puținele și prețioasele momente libere din ziua ei. Garderoba ei de tenis reflecta stilul vremii – purta fuste confecționate din pânză cu finisaj „piele de rechin”, care era populară în anii 1950; și uneori purta o fustă de tenis cu o aplicație de pudel cu detalii din pietre prețioase, caracteristică, de asemenea, modei adolescentine din acele vremuri. Bijuteriile ei „aducătoare de noroc” constau într-un inel cu doi dragoni care protejează o minge și un medalion în formă de inimă dăruit de mama ei. Connolly iubea caii – poate mai mult decât tenisul – și se bucura să călărească ori de câte ori timpul îi permitea. Ea a practicat dansul, a sărit coarda și a făcut gimnastică în încercarea de a-și menține flexibilitatea și de a-și crește rezistența pentru turneele de tenis.
A intrat în competiția de tenis
Connolly a intrat în primul ei turneu de tenis la scurt timp după ce a început să joace, la vârsta de zece ani, și a ieșit pe locul al doilea. În mai 1947, la scurt timp după ce a început să lucreze cu Tennant, a câștigat titlul la 15 ani și mai puțin de 15 ani în cadrul Southern California Invitational Tennis Championship. Această victorie timpurie a dat startul unei serii de victorii care a durat 56 de meciuri succesive. La vârsta de 14 ani era cea mai tânără fată care a câștigat vreodată campionatul național de tenis pentru juniori. În timpul unui meci timpuriu, Connolly și-a pierdut controlul sub presiunea competiției. A izbucnit în furie și a aruncat cu racheta, dar a învățat repede să-și controleze temperamentul și să accepte deciziile cu grație. În afara terenului, era o persoană complet diferită. Încântătoare în orice moment, s-a făcut plăcută de orice public datorită efervescenței sale tinerești și a pasiunii extraordinare pentru jocul de tenis. A câștigat 50 de campionate până la vârsta de 15 ani și s-a clasat pe locul 19 în clasamentul jucătoarelor de simplu în clasamentul U.S. Lawn Tennis în 1948. Simpatica șmecheră adolescentă de 1,65 m a devenit cunoscută cu afecțiune sub numele de „Little Mo”, după ce a câștigat campionatul național de juniori. Porecla, inventată de un reporter, a fost derivată de la „Big Mo”, un termen folosit cu referire la cuirasatul U.S.S. Missouri.
Connolly a trecut de la competițiile de juniori la tenisul feminin după ce a câștigat campionatele internaționale de juniori pe iarbă ale SUA în 1949 și 1950. În 1950, primul ei an în clasamentul adulților, ea s-a clasat pe locul zece în rândul jucătoarelor americane de simplu. În 1951 a apărat cu succes Cupa Wightman pentru Statele Unite și a fost cea mai tânără membră a echipei din istoria acestei competiții. A continuat să joace timp de patru ani consecutivi în echipa Cupei Wightman, câștigând toate meciurile din acele turnee. Connolly a câștigat opt turnee succesive în 1951, inclusiv titlul național feminin al Statelor Unite la Forest Hills – competiție care a devenit cunoscută sub numele de U.S. Open. Connolly, încă începătoare la acea vreme, era în mare parte lipsită de experiență în ceea ce privește tehnicile de joc ofensiv și nu era dezvoltată în ceea ce privește serviciul în forță, însă a fost cea mai tânără jucătoare din istorie care a câștigat turneul național de simplu feminin al Statelor Unite, iar victoria a repetat-o în 1952 și din nou în 1953. La 5 iulie 1952, la vârsta de 17 ani, Connolly a devenit a doua cea mai tânără femeie din istorie care a câștigat turneul de simplu feminin de la Wimbledon, fiind devansată doar de Lottie Dod din Anglia. Din 1887, titlul nu mai revenise unei persoane atât de tinere. Connolly a păstrat titlul de la Wimbledon până în 1954.
A câștigat Grand Slam-ul
În 1953, după trei titluri naționale americane succesive și două victorii la Wimbledon. Connolly a atins apogeul tenisului feminin cu o serie de victorii cunoscute sub numele de Grand Slam-ul tenisului. În timpul acelui an calendaristic, ea a câștigat nu numai Campionatul Național al SUA și Wimbledon, ci și Campionatul Australiei și Openul Franței. Cele patru competiții alcătuiesc împreună Grand Slam-ul. Connolly nu numai că a fost prima femeie, dar a fost și cea mai tânără femeie din istorie care a câștigat cele patru turnee de Grand Slam, toate în același an. Doar alte două femei au reușit această performanță după Connolly: Margaret Court, în 1970, și Steffi Graf, în 1988. Graf, care a fost, de asemenea, o stea a tenisului în copilărie, era cu trei luni mai în vârstă decât Connolly atunci când a cucerit titlul de Grand Slam, lăsând-o pe Connolly drept cea mai tânără câștigătoare de Grand Slam din istoria tenisului feminin. Connolly nu numai că a câștigat Grand Slam-ul, dar a câștigat toate competițiile implicate, cu excepția unui set de joc.
Cariera competițională s-a încheiat tragic
În 1952, Connolly a fost invitată de onoare la o paradă organizată de orașul său natal, San Diego, în urma succesului său fără precedent de la Forest Hills și Wimbledon. În semn de recunoaștere a realizărilor sale, Connolly a primit un cal numit Colonel Merryboy. Doi ani mai târziu, la 20 iulie 1954, în timp ce Connolly îl călărea pe Merryboy, acesta s-a „speriat” și a aruncat-o de pe spatele lui. Într-o clipă, Connolly a fost aruncată într-un camion de ciment, iar piciorul ei a fost zdrobit de impact. A petrecut o perioadă de timp în recuperare și a revenit la tenisul de competiție, dar amploarea rănilor suferite la picior a fost, în cele din urmă, prea gravă pentru rigorile competiției. La 22 februarie 1955, ea a anunțat că se va retrage din competițiile profesioniste de tenis.
Connolly nu avea încă 21 de ani când și-a anunțat retragerea. Ea concura în tenisul profesionist feminin de mai puțin de cinci ani. În timpul scurtei sale cariere, ea a adunat mai multe victorii în turneele majore din întreaga lume. Pe lângă triumfurile de la Naționalele SUA, Wimbledon, Australia și Franța, Connolly a câștigat Campionatele Italiei în 1953 și din nou în 1954. A fost distinsă de Associated Press ca fiind sportivul feminin al anului în 1951, 1952 și 1953. A fost clasată pe primul loc în topul jucătoarelor de tenis din lume în 1952, 1953 și 1954.
O nouă viață
În ziua în care Connolly s-a retras din tenisul de competiție, și-a anunțat logodna cu Norman Eugene Brinker. Cinci luni mai târziu, pe 11 iunie, cuplul s-a căsătorit în San Diego. Brinker, în vârstă de 23 de ani, ofițer de marină și sportiv olimpic de echitație, era student la San Diego State College în momentul căsătoriei lor.
După ce Connolly s-a retras din competiții, ea și-a dedicat timpul antrenoratului. A contribuit cu o rubrică de sport la San Diego Union, iar la 6 februarie 1956 a semnat cu Wilson Sporting Goods din Chicago ca „pro” sportiv (un consultant profesionist) și reprezentant de relații publice. La acea vreme, Connolly avea doar 21 de ani. Și-a dedicat o mare parte din energie pentru a promova sportul de tenis. A fost foarte implicată în programe de tenis care încurajau femeile și copiii să joace acest sport.
În timp, Connolly și Brinker s-au stabilit în Dallas, Texas, unde au crescut doi copii. A fost diagnosticată cu cancer și a murit în Dallas la 21 iunie 1969, la vârsta de 34 de ani. Înainte de a muri, Connolly a fost inclusă în International Tennis Hall of Fame în 1968. A fost inclusă post-mortem în Women’s Sports Foundation Hall of Fame în 1987. Lumea tenisului îi onorează memoria cu Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup pentru juniori fete, o competiție internațională care a fost dominată de Marea Britanie în anii 1990. În 1998, Farrey a lăudat-o pe Connolly și a considerat-o drept un etalon de urmat pentru concurentele moderne din tenisul feminin. „Arătați-mi ce ne-a arătat Maureen Connolly”, a cerut el, și a continuat: „Jocul ei a demonstrat că a fost numărul 1.”
Lecturi suplimentare
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, August 29, 1988, p. 124.
ESPN Sports Zone, July 1, 1998, disponibil la http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (18 martie 1999). □