Secțiunea a patra a celui de-al 14-lea Amendament conține două elemente generale, ambele referitoare la datorii. În primul rând, garantează că orice datorie acumulată de guvernul Statelor Unite „nu va fi pusă la îndoială”. În al doilea rând, invalidează orice datorie contractată prin orice rebeliune împotriva Statelor Unite (practic, acest lucru le-a spus celor care ar fi putut finanța lupta Confederației în Războiul Civil că datoriile lor nu vor fi niciodată rambursate).
În realitate, niciuna dintre aceste prevederi nu a fost folosită pentru a pune în mod direct sub semnul întrebării acțiunile guvernului în cazurile de la Curtea Supremă; cu toate acestea, primul element – conform căruia datoria Statelor Unite este valabilă – a primit recent o anumită atenție din partea mass-media și a cercetătorilor constituționali. Datoria națională este mare; ambele partide politice sunt de acord asupra acestui fapt stipulat. Cu toate acestea, o bună parte a controversei a înconjurat ceea ce se numește „plafonul datoriei”, o acțiune a Congresului care stabilește suma legală exterioară pe care guvernul federal o poate împrumuta. Deși plafonul de îndatorare a fost ridicat în mod constant pe măsură ce datoria a crescut, acesta este din ce în ce mai mult folosit ca monedă de schimb în dezbaterile politice.
Întrebarea care se ridică, așadar, este dacă plafonul de îndatorare este chiar constituțional în primul rând. Motivul pentru care plafonul datoriei este important este acela că, dacă guvernul ar atinge plafonul, fără ca acesta să fie ridicat de Congres, nu și-ar mai putea permite să își plătească datoriile și obligațiile sub forma dobânzilor la împrumuturi, a pensiilor pentru angajații guvernamentali și a funcțiilor zilnice ale guvernului. Dar, conform celui de-al 14-lea amendament, datoria „nu va fi pusă sub semnul întrebării”. Înseamnă acest lucru că orice plafon legal al datoriei este dincolo de autoritatea Congresului? Posibil. Dar dacă Congresul are o astfel de autoritate rămâne doar o întrebare teoretică.