Toată preocuparea de a trăi a încetat, i-a spus Mahatma Gandhi, care se lupta cu o gripă infectă în 1918, unui confident la un refugiu în statul Gujarat din vestul Indiei.
Gripa spaniolă, extrem de contagioasă, a cuprins ashramul din Gujarat, unde locuia Gandhi, în vârstă de 48 de ani, la patru ani după ce se întorsese din Africa de Sud. El s-a odihnit, s-a ținut de o dietă lichidă în timpul „acestei îndelungate și primei boli lungi” din viața sa. Când vestea bolii sale s-a răspândit, un ziar local a scris: „Viața lui Gandhi nu-i aparține – ea aparține Indiei”.
În afară, gripa mortală, care s-a strecurat printr-o navă cu soldați care se întorceau și care a acostat în Bombay (acum Mumbai) în iunie 1918, a făcut ravagii în India. Boala, potrivit inspectorului de sănătate JS Turner, a venit „ca un hoț în noapte, cu un debut rapid și insidios”. Un al doilea val al epidemiei a început în septembrie în sudul Indiei și s-a răspândit de-a lungul coastei.
- Coronavirus: Este India pregătită pentru o epidemie?
Gripa a ucis între 17 și 18 milioane de indieni, mai mult decât toate victimele din Primul Război Mondial. India a suportat o povară considerabilă de decese – a pierdut 6% din populația sa. Au murit mai multe femei – relativ subnutrite, închise în locuințe neigienice și prost aerisite și îngrijind bolnavi – decât bărbați. Se crede că pandemia a infectat o treime din populația lumii și a făcut între 50 și 100 de milioane de victime.
Gandhi și asociații săi febrile din ashram au avut noroc că s-au recuperat. În ținutul arid din nordul Indiei, faimosul scriitor și poet de limbă hindi, Suryakant Tripathi, mai bine cunoscut sub numele de Nirala, și-a pierdut soția și mai mulți membri ai familiei sale din cauza gripei. Familia mea, a scris el, „a dispărut într-o clipită”. A găsit râul Gange „umflat de cadavre”. Cadavrele se îngrămădeau și nu existau suficiente lemne de foc pentru a le incinera. Pentru a înrăutăți situația, un muson eșuat a dus la o secetă și la condiții asemănătoare foametei, lăsând oamenii subnutriți și slăbiți, și i-a împins în orașe, alimentând răspândirea rapidă a bolii.
Cu siguranță, realitățile medicale sunt mult diferite acum. Deși încă nu există un leac, oamenii de știință au cartografiat materialul genetic al coronavirusului și există promisiunea unor medicamente antivirale, precum și a unui vaccin. Gripa din 1918 a avut loc în era pre-antibiotice și pur și simplu nu existau suficiente echipamente medicale pentru a le oferi îngrijiri celor grav bolnavi. De asemenea, medicamentele occidentale nu erau acceptate pe scară largă în India atunci și majoritatea oamenilor se bazau pe medicamente indigene.
Cu toate acestea, se pare că există unele asemănări izbitoare între cele două pandemii, separate de un secol. Și este posibil să existe unele lecții relevante de învățat de la gripă și de la răspunsul eșuat la aceasta.
Erupția din Bombay, un oraș suprapopulat, a fost sursa de răspândire a infecției atunci – acest lucru de care se tem acum virusologii. Cu peste 20 de milioane de locuitori, Bombay este cel mai populat oraș din India, iar Maharashtra, statul în care se află, a raportat cel mai mare număr de cazuri de coronivirus din țară.
Până la începutul lunii iulie în 1918, 230 de oameni mureau zilnic din cauza bolii, de aproape trei ori mai mult decât la sfârșitul lunii iunie. „Simptomele principale sunt temperatura ridicată și durerile de spate, iar afecțiunea durează trei zile”, a relatat The Times of India, adăugând că „aproape fiecare casă din Bombay are unii dintre locuitorii săi bolnavi de febră”. Muncitorii au stat departe de birouri și fabrici. Mai mulți adulți și copii indieni au fost infectați decât rezidenții europeni. Ziarele au sfătuit oamenii să nu petreacă timp afară și să rămână acasă. „Principalul remediu”, scria The Times of India, „este de a merge la culcare și de a nu-și face griji”. Oamenilor li s-a reamintit că boala se răspândește „în principal prin contact uman, prin intermediul secrețiilor infectate din nas și gură”.
„Pentru a evita un atac, trebuie să se țină departe de toate locurile unde există supraaglomerare și, în consecință, riscul de infectare, cum ar fi târgurile, festivalurile, teatrele, școlile, sălile de lectură publice, cinematografele, petrecerile de divertisment, vagoanele de tren aglomerate etc.”, a scris ziarul. Oamenii au fost sfătuiți să doarmă în aer liber mai degrabă decât în camere prost aerisite, să aibă o alimentație hrănitoare și să facă mișcare.
„Mai presus de toate”, a adăugat The Times of India, „nu vă faceți prea multe griji în legătură cu boala”.
Autoritățile coloniale au avut păreri diferite cu privire la sursa de infecție. Oficialul sanitar Turner credea că oamenii de pe nava acostată au adus febra în Bombay, dar guvernul a insistat că echipajul a contractat gripa chiar în oraș. „Acesta fusese răspunsul caracteristic al autorităților, de a atribui orice epidemie pe care nu o puteau controla Indiei și ceea ce se numea invariabil „condiția insalubră” a indienilor”, a observat istoricul medical Mridula Ramanna în magistralul său studiu despre modul în care Bombay a făcut față pandemiei.
Mai târziu, un raport guvernamental deplângea starea guvernului indian și nevoia urgentă de a-l extinde și reforma. Ziarele se plângeau de faptul că funcționarii au rămas pe dealuri în timpul situației de urgență și că guvernul a aruncat oamenii „pe mâna providenței”. Măturătorii de spitale din Bombay, potrivit Laurei Spinney, autoarea cărții Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How It Changed the World (Gripa spaniolă din 1918 și cum a schimbat lumea), au stat departe de soldații britanici care se vindecau de gripă. „Măturătorii aveau amintiri legate de răspunsul britanic la epidemia de ciumă care a ucis opt milioane de indieni între 1886 și 1914”.
„Autoritățile coloniale au plătit, de asemenea, prețul indiferenței îndelungate față de sănătatea indigenă, deoarece erau absolut neechipate pentru a face față dezastrului”, spune doamna Spinney. „De asemenea, a existat o lipsă de medici, deoarece mulți erau plecați pe frontul de război”.
În cele din urmă, ONG-urile și voluntarii s-au alăturat răspunsului. Aceștia au înființat dispensare, au îndepărtat cadavre, au aranjat incinerări, au deschis mici spitale, au tratat pacienți, au strâns bani și au condus centre pentru a distribui haine și medicamente. Cetățenii au format comitete antigripale. „Poate că niciodată înainte, în istoria Indiei, membrii educați și mai norocoși ai comunității nu au venit în număr mare pentru a-i ajuta pe frații lor mai săraci în vremuri de restriște”, se arată într-un raport guvernamental.
Acum, în timp ce țara se luptă cu o altă infecție mortală, guvernul a reacționat rapid. Dar, la fel ca acum un secol, civilii vor juca un rol cheie în limitarea răspândirii virusului. Și, pe măsură ce cazurile de coronavirus cresc, acesta este un lucru de care India ar trebui să țină cont.
Citește mai multe de la Soutik Biswas
- Misterul celor „54 de soldați dispăruți” ai Indiei
- De ce indienii care protestează scandează Constituția
- De ce Assam a izbucnit din cauza „anti-musulmană” din India
- Va funcționa „prima injecție contraceptivă masculină” din lume?
- Cuplul Nobel care luptă împotriva clișeelor sărăciei
Urmăriți-l pe Soutik Biswas pe Twitter