Ce știm despre originile lui Vasari? El descindea din generații de olari, iar numele Vasari derivă din vasaio, cuvântul italian pentru „olar”. Respingând vocația tatălui și a bunicului său, tânărul Giorgio s-a inspirat de la unchiul său străbunic Luca Signorelli, un cunoscut artist florentin care i-a cultivat interesul pentru desen. „Învață, rudă mică”, l-a îndemnat cu dulceață Signorelli pe băiat. În timp ce colegii săi de școală se jucau în aer liber, Giorgio stătea și schița în interiorul spațiului răcoros și liniștit al bisericilor, acolo unde te duceai în 1520 dacă voiai să contempli exemple de vârf de pictură și sculptură.
În propria sa versiune, Vasari se caracterizează ca fiind un copil fragil care suferea de sângerări nazale cronice. Unchiul său străbunic Luca s-a dovedit util și în acest domeniu. El a încercat să oprească sângerarea băiatului cu pietre reputate a avea puteri vindecătoare. După cum povestește Vasari, după ce Luca a auzit că „nasul meu sângera atât de abundent încât uneori mă prăbușeam, mi-a ținut la gât o bucată de jasp roșu cu o tandrețe infinită.”
Mama lui Vasari este tratată de autori cu o desconsiderare derutantă. Când o întâlnim pe Maddalena Tacci, nu ni se spune nimic despre ea, doar că Vasari a glumit odată că a dat naștere unui alt copil „la fiecare nouă luni”. Astăzi, o astfel de glumă nu se înregistrează ca fiind amuzantă și ar fi fost de datoria autorilor să ne spună câți copii a avut Maddalena sau unde figura Giorgio în ordinea nașterilor (de fapt, el a fost primul fiu născut).
În 1527, când Vasari avea 16 ani și studia la Florența, a aflat că tatăl său a murit din cauza ciumei care se abătuse asupra orașului său natal. Câțiva ani mai târziu, când locuia la Bologna, Vasari a decis să se întoarcă acasă, în Arezzo, deoarece era „îngrijorat de modul în care frații și surorile sale se descurcau fără părinții lor”, după cum scriu autorii.
Dar mama sa era încă în viață atunci. Ea i-a supraviețuit soțului ei cu trei decenii, murind în 1558, potrivit cărților de referință standard, cum ar fi Grove Dictionary of Art. Este puțin ciudat, într-o biografie de această calitate, să o găsești pe mama protagonistului ștearsă, ca într-unul dintre acele filme Disney în care mamele sunt omorâte de la început în interesul dramatizării statutului de luptător al eroului.
Cum ar putea sugera o astfel de omisiune, biografia în ansamblu se mulțumește cu dezinvoltura și chiar cu ușurința atunci când este nevoie de o analiză atentă. Informațiile lipsă despre viața de familie a lui Vasari sunt tulburătoare tocmai pentru că Vasari avea tendința de a vedea artiștii ca și cum ar fi alcătuit o mare familie italiană. Punând în legătură artiști ale căror vieți se întindeau pe parcursul a trei secole, el a produs una dintre primele cărți care au insistat asupra continuității artei. Cu mult înainte ca Harold Bloom să avanseze teoria sa despre „anxietatea influenței”, Vasari a recunoscut că lupta pentru excelență artistică îi opune pe artiștii în viață celor mai formidabili precursori.
A fost nevoie de un salt îndrăzneț pentru ca Vasari să se vadă pe sine însuși drept cronicarul definitoriu al epocii sale, păstrătorul de povești de viață, colecționarul de resturi de hârtie. S-ar putea spune, pe baza amintirilor sale despre copilăria sa bolnăvicioasă, că și-a început viața ca un băiat sensibil și alert la amenințarea extincției fizice. În munca sa, s-a atașat în mod imaginar de o familie care nu va muri niciodată – familia istoriei artei, în care continuă să dețină un loc de mândrie ca paterfamilias harnic și vorbăreț al acesteia.