Conrad Anker, căpitanul echipei The North Face Global Athlete Team și unul dintre cei mai respectați alpiniști din lume, nu se aștepta să devină părinte. În 1999, Anker și-a pierdut cel mai bun prieten și partener frecvent de alpinism Alex Lowe, un tată în vârstă de 40 de ani, considerat pe scară largă cel mai mare alpinist al generației sale, în urma unei avalanșe în Tibet. Cei doi bărbați, care făceau parte dintr-o echipă care încerca să devină primii americani care să schieze pe un vârf de 8.000 de metri, făcuseră o drumeție pe pantele Shishapangma, de 26.289 de metri, împreună cu cameramanul expediției, David Bridges, când avalanșa mortală a sfâșiat fața sudică a muntelui. Anker a fost grav rănit ⏤ coastă ruptă, cap gazat⏤ dar nu a fost îngropat. Lowe și Bridges nu au fost la fel de norocoși.
Echipa a petrecut două zile căutându-i.
Întors acasă în Bozeman, Montana, Anker a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a o ajuta pe văduva lui Lowe, Jenni, să-și crească cei trei băieți, care aveau atunci 5, 8 și 12 ani. El și Jenni au petrecut din ce în ce mai mult timp împreună și, în cele din urmă, s-au îndrăgostit (povestea lor este relatată în documentarul Meru din 2015). A fost o surpriză, dar Anker s-a apucat de meseria de părinte, pe care a abordat-o în același mod în care a abordat alpinismul – cu un respect profund și o dorință de măiestrie. De asemenea, a vrut ca băieții Lowe să calce pe urmele tatălui lor și să meargă în natură.
„Să fii în aer liber te învață încrederea în tine însuți, cooperarea în cadrul unui grup și scoate la iveală un sentiment de umilință și acceptare a celorlalți oameni”, spune el ⏤ dar recunoaște că, în momentul în care s-a integrat în familia Lowe, băieții erau deja pasionați de activități în aer liber. „Ieșitul afară a fost o parte integrantă a modului în care Jenni și Alex i-au crescut.”
Anker și Jenni au planificat drumeții în familie și i-au dus pe băieți la schi la Bridger Bowl, în apropiere. În vacanța de primăvară, toată lumea se îngrămădea în dubă pentru o vacanță în aer liber, de obicei în deșertul din sudul statului Utah. Și, bineînțeles, Anker se cățăra cu băieții ⏤ atunci când aceștia își exprimau interesul, ceea ce făceau frecvent.
Cu toate acestea, Anker și Jenni nu au vrut doar să crească alpiniști. Ei voiau să crească tineri bine conturați. Au decis să le impună băieților să îndeplinească trei obiective care nu au legătură cu activitățile în aer liber: să cânte la un instrument muzical, să vorbească o a doua limbă și să meargă la facultate. (Anker notează că nu au stipulat că băieții trebuiau să absolve o facultate, dar au vrut ca ei să meargă și să ia o decizie educată în acest sens.)
Cum băieții au ajuns la vârsta adolescenței, Anker și Jenni au recunoscut că a crește copii pasionați de activități în aer liber în SUA poate veni cu un preț social, așa că le-au permis să aleagă cum vor să își petreacă timpul liber. Toți trei au continuat să graviteze în jurul activităților în aer liber, Max urmând cel mai îndeaproape pe urmele tatălui său biologic și ale tatălui său adoptiv. Când a împlinit 18 ani, i-a cerut lui Anker să-l ajute să escaladeze Denali, cel mai înalt munte din America de Nord. (Cei doi au încercat să o facă, dar au sfârșit prin a se întoarce cu puțin timp înainte de vârful de 20.146 de picioare din cauza unei furtuni cu fulgere.)
„Copiii noștri erau un fel de aberanți când venea vorba de sporturi organizate”, spune Anker. „Sam era acolo, pe terenul de fotbal, uitându-se la nori”. Dar el crede că merită. „Sporturile organizate, cu accentul pe competiție, nu îți oferă aceleași abilități.” Deși, dacă vreunul dintre cei trei fii ai lor nu ar fi fost la fel de pasionat de activități în aer liber, Anker nu crede că ar fi contat pentru el și Jenni. „Au fost expuși la elementele fundamentale de când erau foarte mici și au fost liberi să își creeze și să își croiască propriul drum pe măsură ce creșteau”, spune el. Atâta timp cât un copil nu este distructiv față de el însuși, față de alți oameni sau față de animale, adaugă Anker, și are ceva de care este pasionat – care ar putea la fel de bine să fie Legos ca și munții – totul este bine.
.