La nici un an de la primul meu loc de muncă, ca avocat de litigii comerciale la una dintre cele mai prestigioase firme de avocatură din America, un partener mi-a spus că am o „problemă de percepție”.” Produsul muncii mele nu conta pentru el, a spus el. Mi-a sugerat să remediez problema punând bile de gumă de mestecat pe birou, pentru început.
După ce m-am scărpinat în cap o bună bucată de vreme, mi-am dat seama că a-i spune cuiva că are o „problemă de percepție” era un mod elegant de a-i spune că pur și simplu nu se integrează. Nu este o problemă atât de mare, până când acea incapacitate de a se integra are puterea de a elimina singura sursă de venit a acelei persoane și, în cazul meu, de a ruina chiar începutul unei cariere.
Fusesem la școli și socializasem în contexte în care nu aveam de ales decât să ies în evidență și decisesem cu mult înainte de a intra la Facultatea de Drept că voi fi întotdeauna eu însămi: o fată de culoare cu părul scurt, purtând în mare parte pantaloni și haine colorate, cu spirit tineresc și voință puternică. Nu m-am schimbat și nu mi-am pierdut prima slujbă de avocat. De asemenea, nu am uitat niciodată, niciodată acea conversație.
Așa că, atunci când am urmărit sezonul nouă al emisiunii Top Chef, nu am putut să nu observ că concurenta Beverly Kim avea o „problemă de percepție”. Era hărțuită, în cel mai rău caz, și în general antipatică, în cel mai bun caz (cu câteva excepții). Problema ei nu putea fi explicată doar prin prisma genului și a etniei, deoarece Kristen Kish, tot o americancă de origine coreeană, care a concurat în cel de-al zecelea sezon Top Chef, era adorată de colegii ei de distribuție. Problema lui Kim nu putea fi explicată nici prin produsul muncii, pentru că, la fel ca și Kish, după ce a fost eliminată în episodul al unsprezecelea în competiția principală, s-a luptat în „Last Chance Kitchen” și a reușit să se alăture colegilor de distribuție pentru finală.
În cele din urmă, Kish a câștigat, Kim a pierdut, iar „problema de percepție” a lui Kim a jucat, probabil, un rol în înfrângerea ei.
Biografia lui Kim din Top Chef ne oferă primul indiciu cu privire la modul în care colegii ei de distribuție ar fi putut să o perceapă. Aflăm că este „influențată de bucătăria mamei sale… stilul este cel al bucătăriei asiatice moderne… Crede că trebuie să gătească din inimă, deoarece dacă o excită pe ea, îi va excita și pe alții. Dacă ar fi un aliment, spune ea, „aș fi kimchi, deoarece este funky, picant și creează dependență, ceea ce se potrivește cu personalitatea mea excentrică, dar plină de suflet””. În timp ce biografia lui Kim notează că a avut o pregătire formală în arta culinară, mesajul copleșitor este că Kim gătește din suflet și se inspiră din trecutul și moștenirea sa etnică.
Nu este un secret că percepția unui bucătar de culoare care gătește din suflet și își cataloghează mâncarea ca fiind etnică este că nu este neapărat cel mai priceput. Aruncați o privire la prima mea rubrică pentru a vedea un exemplu despre cum abilitățile unui bucătar sunt minimalizate de critici atunci când acesta este „etnic” și decide să gătească mâncare etnică.
Biografia lui Kish este mult mai scurtă. Și ea are o educație formală, dar „stilul ei personal este o bucătărie franceză modernă și contemporană cu influențe italiene. Lucrul ei preferat de gătit este un macaron franțuzesc”. Bucătăria franceză este în general acceptată ca fiind standardul de aur al bucătăriei tradiționale.
Până acum, Kish colorează între linii; Kim, nu prea.
Acum să aruncăm o privire la nemulțumirile colegilor de distribuție ai lui Kim:
Episodul cinci
Când lucrează într-o bucătărie mică cu ceilalți concurenți, Kim, se plânge co-concurenta Nyesha Arrington, își lasă strecurătoarele afară și mută materialele lui Arrington. Kim susține că a fost „singură” și că toată lumea „lăsa lucruri peste tot.”
Episodul șase
Concurenta Heather Terhune își iese din fire pentru că are impresia că Kim, însărcinată cu decojirea, dezghețarea și tăierea a patru sute de creveți, nu a lucrat suficient de repede. Terhune remarcă: „Dacă ar fi fost bucătarul meu și ar fi lucrat la creveți timp de două zile, aș fi fost înnebunită”. Ea aduce din nou acest argument în emisiunea specială de reuniune, înlocuind bucătarul preparator cu bucătarul-șef. Notă: Kim este bucătar și egalul lui Terhune. Terhune a devenit obsedată de prepararea creveților de către Kim atunci când principala gafă din acel episod se învârtea în jurul unei proaste sincronizări în gătitul fripturilor. Bucătarul însărcinat cu această din urmă treabă este eliminat din competiție.
Episodul șapte
În timp ce face pereche cu Kim pentru această probă, Terhune se plânge că Kim „nu gândește ca un bucătar.”
Terhune o avertizează pe Kim că Terhune nu va fi trimisă acasă pentru că au făcut un fel de mâncare „prea asiatic”.
După ce pleacă singură să gătească în stilul ei, Terhune amenință: „Poate ar trebui să ne gândim și la numele felului nostru de mâncare. Nu vreau să pară că este un fel de mâncare complet asiatic.”
Când i se cere socoteală pentru lipsa de unitate a echipei sale, Terhune se plânge: „Am simțit că nu am avut niciun cuvânt de spus în ceea ce privește felul nostru de mâncare. Ți-am tot spus că nu am vrut să fac nimic asiatic.”
La masa juriului, Terhune se plânge din nou de pregătirea lentă a creveților de către Kim în timpul probei anterioare, folosind acest incident izolat pentru a pune sub semnul întrebării etica de muncă a lui Kim, în ansamblu.
Alți membri ai distribuției observă că Kim a fost tratată pe nedrept în timpul episodului și, la reuniune, judecătorul Tom Colicchio exclamă că nu a mai văzut niciodată în istoria Top Chef ceva asemănător cu modul în care Terhune a tratat-o pe Kim.
Episodul zece
În „Războiul restaurantelor”, concurenții se împart în două echipe care creează fiecare un restaurant de la zero.
Colegul de echipă, Sarah Grueneberg îi cere lui Kim să găsească măsline pentru felul de mâncare al lui Grueneberg. Când Kim decide să se concentreze asupra propriului fel de mâncare în loc să o ajute, Grueneberg îi ține o prelegere condescendentă lui Kim despre necesitatea lucrului în echipă.
O altă colegă de distribuție, Lindsay Arnold, îi strigă lui Kim: „De ce asezonezi cu o nenorocită de lingură de plastic?”.
Arnold îi spune mai târziu lui Kim că îi pare rău: „Îmi cer scuze dacă m-am răzbunat pe tine, dar tu îmi stricai farfuria.”
Grueneberg intervine, spunându-i lui Kim: „Lindsay a lucrat cu tine la farfuria aia mult timp.”
În replică, Kim notează: „Lindsay și Sarah cu siguranță mă tratează ca pe un copil.”
Încă o dată, Kim este ea însăși un bucătar și egalul lor în bucătărie.
Episodul 11
Prezentându-și cazul în fața juraților, Kim susține faptul că gătește „din inimă”. Ea este eliminată din competiție.
Last Chance Kitchen
În timp ce episoadele doisprezece până la paisprezece sunt difuzate, Kim concurează față în față cu respectivii învinși în Last Chance Kitchen, serialul web separat al emisiunii, în care concurenții eliminați concurează pentru șansa de a se alătura din nou finaliștilor de la Top Chef.
La începutul fiecărei bătălii din competiția celei de-a doua șanse, judecătorul Chef Colicchio întreabă publicul, format din membri ai distribuției care au fost eliminați în rundele anterioare ale turneului Last Chance Kitchen, dacă ar paria pe Kim pentru a câștiga următoarea rundă. Toți aceștia răspund în mod constant cu tăcere. Kim este prezentă în timpul acestor sesiuni de Q&A. Ea continuă să surclaseze fiecare bucătar din Last Chance Kitchen.
În ultima probă a acestor competiții, Dakota Weiss, membră a distribuției, comentează, disprețuitor, „Beverly a gătit din nou asiatic. Bineînțeles că a făcut-o. Ăsta e stilul ei”. Rețineți că, până în momentul în care Weiss face această observație, Kim trecuse cu succes de toate probele care cereau ca ea să gătească alte tipuri de preparate culinare (împotriva lui Nyesha Arrington, folosind ingrediente mediteraneene, și împotriva lui Chris Crary într-o confruntare cu cotlete de miel și bezea).
Kim subliniază: „Dacă ești un bucătar cu rădăcini italiene, vei găti mâncare italiană. Adică, nu este nimic în neregulă cu asta. Toate aceste opinii negative despre mine sunt total mincinoase”. Și are dreptate. Fabio Viviani din sezonul cinci al emisiunii Top Chef a gătit în mod constant mâncare italiană și a fost lăudat și adorat pentru asta.
Episodul al cincisprezecelea
Kim se întoarce la finala competiției principale și gătește tartare de somon și char de salam prăjit lent. Judecătorul Colicchio observă că Kim nu a folosit arome asiatice în felul în care gătește (așa cum face aproape de fiecare dată când nu le-a folosit de-a lungul sezonului), iar ea este eliminată.
O notă despre personalitatea lui Kim
În timpul reuniunii, Terhune afirmă că în competiție, Kim „nu avea încredere în ea însăși și că punea toate aceste întrebări”. Kim explică: „Lucrul în echipă înseamnă să punem întrebări și să ne asigurăm că suntem pe aceeași lungime de undă. Eu am încredere, dar se manifestă într-un mod diferit”. Conștientă de prejudecata împotriva stilului ei de comunicare, chiar și Kim însăși recunoaște că „a vrut să lase acasă latura liniștită și dulce”, dar nu a putut.
Știm că bucătăriile profesionale sunt dominate de bărbați și că atributele stereotipice masculine sunt lăudate și încurajate la toți bucătarii, bărbați și femei. Nu este clar dacă Kim – care a recunoscut cu ușurință că a crescut dorindu-și să fie o gospodină care își petrece cea mai mare parte a timpului în bucătărie, la fel ca mama sa coreeană – își vede identitatea culturală ca fiind legată de un stil de comunicare mai puțin agresiv. Cu toate acestea, este demn de remarcat faptul că Kuniko Yagi, o concurentă din sezonul zece, născută în Gunma, Japonia, al cărei fel de mâncare preferat era un „fel de mâncare fierbinte în stil familial”, a fost eliminată pentru că îi era „greu să spună nu”. Atunci când o bucătăreasă este criticată de alte femei pentru că prezintă trăsături de personalitate tipic feminine, iar aceste trăsături sunt, de asemenea, specifice din punct de vedere cultural, această critică reflectă, de asemenea, o prejudecată culturală.
Se pare, așadar, că, în curtea percepției, defectul major al lui Kim a fost coreeanitatea ei, exprimată atât în felul în care gătește (când a servit preparate cu influențe coreene, colegii ei de distribuție au lăsat să se înțeleagă că a ales calea cea mai ușoară și că nu a fost o jucătoare de echipă; când a optat pentru alte influențe, juriul a presupus că și-a asumat un risc uriaș) și, posibil, în stilul ei de comunicare. Refuzul ei de a se asimila – și nu nivelul ei de îndemânare sau etica muncii – i-a făcut pe ceilalți bucătari să pună la îndoială abilitățile și puterea ei în bucătărie.
La rândul ei, Kristen Kish a trecut cu bine de primele unsprezece episoade ale competiției, precum și de Last Chance Kitchen. Numai că, în cazul lui Kish, nu a existat nicio mențiune despre influențele etnice din bucătăria ei sau despre personalitatea ei, iar colegii ei de distribuție au pariat în mod constant pe ea pentru a câștiga. De fapt, discuția despre etnia lui Kish nu apare decât în final, când ea îi cere ulei de susan colegului ei de distribuție filipinez, Sheldon Simeon, iar acesta îi răspunde: „Te faci asiatică. Nu gătești asiatic, tu, persoană asiatică”. Kish replică: „Este o asiatică persoană albă”. Descoperim în ultimul episod că Kish plănuise să folosească o parte din câștigurile sale pentru a merge în Coreea „să vadă de unde a venit”, deoarece a fost adoptată într-o familie de americani albi când avea patru luni.
Nu susțin că Kish nu a meritat să câștige sau că nu a fost fidelă propriei identități; susțin că Kim a fost hărțuită nemeritat din cauza ei. Trebuie să recunoaștem că „problema de percepție” a lui Kim a fost un obstacol pe care ea l-a negociat în mod constant, pe lângă ceea ce i se cerea pentru provocările culinare ale emisiunii. Și, deși juriul nu a pus niciodată la îndoială nivelul de îndemânare al lui Kim, trebuie să ne întrebăm dacă nu cumva ea a pierdut – schimbându-și potențial cariera și, cu siguranță, traiectoria financiară imediată – în cele din urmă pentru că pur și simplu a fost pur și simplu uzată și presată de colegii ei de distribuție. La urma urmei, a fost o alegere ciudată pentru ea să renunțe la „aromele sale asiatice” atât de aproape de linia de sosire.