Găsire și vânzareEdit
La 4 august 1897, pe dealul din La Alcudia, Elche, se desfășurau lucrări agricole. În timpul unei pauze pentru muncitori, tânărul Manuel Campello Esclápez, care își ajuta familia la muncă, a luat un târnăcop și a început să lucreze. După o scurtă perioadă de timp, a dat peste o piatră care, când a scos-o, s-a dovedit a fi chipul unei figuri; i-a alertat pe ceilalți colegi ai săi și unul dintre ei, Antonio Maciá, a terminat de extras. Sculptura a fost așezată pe o bază de dale de piatră, partea din față a fost acoperită cu pământ, în timp ce spatele și părțile laterale au fost protejate de dale. Această versiune, necunoscută până în 1940, diferă de raportul oficial scris de Pere Ibarra la câteva zile după descoperire; în versiunea oficială, Antonio Maciá, un muncitor angajat, a fost cel care a găsit Doamna.
După ce l-au anunțat pe maistru, Antonio Galiana Sánchez, l-au așteptat pe proprietarul terenului, Dr. Manuel Campello, care a ordonat ca bustul să fie mutat în casa sa din Elche. Vestea descoperirii reginei maure s-a răspândit rapid și, pentru ca vecinii să o vadă mai ușor, doctorul a așezat-o pe o piesă de mobilier de pe unul dintre balcoanele care dădeau spre stradă. Pedro Ibarra Ruiz, arheolog și cronicar din Elche, a scris un document la 14 august 1897, a raportat descoperirea în presa locală și a făcut primele fotografii. El a trimis o parte dintre ele academicianului José Ramón Mélida, directorului Muzeului Național de Arheologie, Juan de Dios de la Rada, și arheologului german Emil Hübner.
La câteva zile după descoperire, arheologul și profesorul Pierre Paris, de la Universitatea din Bordeaux, a sosit la Elche la invitația lui Pedro Ibarra pentru a se bucura de festivitățile de Adormirea Maicii Domnului. Împreună au mers acasă la Dr. Campello pentru a vedea piesa, iar apoi Pierre Paris a trimis o fotografie la Muzeul Louvre din Paris. La conducerea Departamentului de Antichități Orientale se afla Léon Heuzey, care îl avea ca și colaborator pe Edmond Potier; amândoi au văzut fotografia și au început procedurile pentru ca muzeul să achiziționeze sculptura. Conservatorul Léon Paris a avansat banii care îi vor fi dați mai târziu de bancherul Noel Bardac, proprietarul din acel moment al bustului pe care l-a donat mai târziu muzeului.
Pierre Paris a primit o telegramă în care i se spunea să ofere între o mie și patru mii de franci; împreună cu Pedro Ibarra au mers la casa doctorului Campello, iar acesta, la început, a fost reticent în a scăpa de operă, dar în cele din urmă a decis să o vândă pentru 4.000 de franci. Contractul de vânzare a fost semnat la 18 august, iar sculptura a părăsit Elche la 30 august pentru Alicante, unde s-a îmbarcat spre Marsilia.
Repercusiunile descopeririiEdit
Pedro Ibarra a raportat descoperirea presei locale, organismelor oficiale și personalităților științifice. Unul dintre aceste organisme a fost Muzeul Național de Arheologie, care, potrivit lui Ramos Folqués, a primit vestea la 11 august 1897 și al cărui răspuns, în care nu părea să manifeste un interes deosebit față de bust, a avut loc la 17 august. Cu toate acestea, această corespondență nu este înregistrată în arhivele muzeului, deci fie nu a existat niciodată, fie nu a fost păstrată.
Una dintre primele personalități care a evaluat piesa a fost José Ramón Mélida, care a publicat un articol în Revista de Archivos, Bibliotecas y Museos (1897) și în Boletin de la Real Academia de la Historia (1897); în el a reprodus două fotografii ale bustului și a interpretat piesa ca fiind jumătatea superioară a unei sculpturi complete a unei femei și a pus în legătură bijuteriile ei cu sculpturile din Cerro de los Santos.
În presă, repercusiunile nu au fost foarte mari, deoarece în acea perioadă se petreceau evenimente importante, cum ar fi asasinarea lui Cánovas del Castillo la 7 august 1897 și războiul din Cuba. Primul ziar care a răspândit vestea a fost La Correspondencia de Alicante, care a publicat un articol scris de Pedro Ibarra la 8 august 1897, deși era datat 7 august. Alte ziare care au publicat știrea au fost La Ilustración Española y Americana, La Ilustración Ibérica și La Ilustración Artística.
Pedro Ibarra și-a arătat nemulțumirea față de vânzarea piesei prin mai multe scrieri, cunoscute sub numele de Efemérides Ilicitanas; în ele a precizat că nu a avut nimic de-a face cu vânzarea și că Dr. Campello a acționat imediat ce a primit prima ofertă. La 27 octombrie 1897, Heraldo de Madrid a publicat o scrisoare din partea lui Félix de Montemar către Juan Facundo Riaño, în care îi cerea acestuia să facă tot ce îi stă în putință pentru a institui în Spania legi care să protejeze patrimoniul și să împiedice plecarea acestuia din țară. La 8 noiembrie 1897, El País a publicat o scrisoare de la Pedro Ibarra către editorul Heraldo de Madrid, în care acesta justifica decizia doctorului Campello, deoarece nu primise nicio ofertă de cumpărare de la Muzeul Național de Arheologie.
Doamna la ParisEdit
Înainte de sosirea Doamnei la Paris, revista Hebdomadaire a publicat un reportaj despre descoperirea operei și viitoarea sa sosire în oraș. Ajunsă la Paris, ea a fost prezentată de M. Léon Heuzey, conservator al Muzeului Luvru, la Académie des Inscriptions et des Beaux-Lettres, la 24 septembrie 1897. Această prezentare a fost relatată în revista L’illustration din 2 octombrie a aceluiași an, descriind sculptura ca fiind spaniolă cu influențe orientale. De atunci a fost cunoscută sub numele de Doamna din Elche, după locul său de origine.
În Muzeul Luvru a fost expusă în Departamentul de Antichități Orientale în decembrie 1897. Inițial a fost instalată în Sala Sarzec, alături de sculpturile din Palmira, dar a fost mutată în Sala XVI, unde a fost așezată într-o vitrină. Din septembrie 1904, o reproducere, opera lui Ignacio Pinazo, a fost de asemenea expusă în Sala VI sau Iberica, alături de restul colecției de sculptură iberică.
De atunci, mai mulți cercetători au studiat piesa. Unul dintre ei a fost Emil Hübner, căruia Pedro Ibarra i-a comunicat vestea descoperirii. Primele sale impresii au fost consemnate într-o scrisoare către Pedro Ibarra însuși, datată 14 august 1897, dar un studiu mai detaliat a fost publicat în Cronica Institutului Arheologic German, într-un articol intitulat Die buste von Ilici (1898). În ea, el a descris lucrarea ca fiind „autentic iberică” și a făcut legătura cu restul sculpturilor de la Cerro de los Santos.
La sfârșitul anilor 1920, Pierre Paris a făcut primele propuneri pentru ca Domnița să se întoarcă în Spania, în special la Casa de Velázquez, după cum a relatat în El Imparcial din 28 noiembrie 1928. Cu toate acestea, autoritățile franceze au refuzat. Ulterior, la 9 mai 1935, ambasadorul spaniol în Franța, Juan de Cárdenas, i-a scris lui Francisco Javier Sánchez Cantón, director adjunct al Museo del Prado, că a discutat cu ministrul francez al educației despre posibilitatea de a schimba Doamna din Elche cu o operă de artă franceză disponibilă în Museo del Prado.
După Războiul Civil, în timpul căruia aceste contacte inițiale au fost întrerupte, în 1940 negocierile au fost reluate. La data de 3 iulie a aceluiași an, Francisco Íñiguez Almech, comisar general al Serviciului pentru Apărarea Patrimoniului Artistic Național, Joaquín María de Navascués, Luis Pérez Bueno și Marcelino Macarrón au fost desemnați să investigheze depozitele de obiecte de artă furate în Franța. La 19 septembrie, Macarrón și Pérez Bueno au redactat o scrisoare despre șederea lor la Paris, în care făceau referire, de asemenea, la un raport al lui José María de Navascués referitor la operele care urmau să fie aduse de la muzeele Louvre și Cluny și indicau piesele pe care Spania le putea ceda în schimb.
La 24 septembrie a aceluiași an, ambasadorul José Félix de Lequerica îi scria ministrului de externe Ramón Serrano Suñer anunțând că au fost deja luate contacte cu directorii muzeelor franceze pentru a recupera opere de artă de interes special pentru Spania, Printre acestea se numără Doamna din Elche, Concepția lui Murillo, tezaurul Guarrazar, capitelurile Montealegre, stela Tajo Montero, colecția de sculpturi hispanice de la Muzeul Luvru și documentele din Arhiva Generală din Simancas.
La 25 noiembrie, Consiliul de Miniștri l-a autorizat pe Directorul General al Artelor Frumoase să continue aranjamentele formale (până atunci acestea fuseseră neoficiale) și a indicat grupul de lucrări franceze și spaniole care vor face parte din schimb. În cele din urmă, la 21 decembrie 1940, acordul de schimb a fost semnat la Paris de Francisco Íñiguez, reprezentând guvernul spaniol, și de Louis Hautecoeur, Directorul General al Artelor Frumoase, reprezentând guvernul francez.
Întoarcerea în SpaniaEdit
Deși acordul din 21 decembrie nu fusese încă semnat, în ziua Concepției (8 decembrie) a sosit în Spania prima dintre operele schimbului, Immaculata Concepție de Murillo. Pérez Bueno y Macarrón a vorbit despre acest fapt ministrului francez al Instrucțiunii Publice în octombrie 1940, deși opinia era că Petain a decis să anticipeze acordul final ca semn de bunăvoință și ca mulțumire pentru Franco pentru neutralitatea sa în război.
Pictura a fost ridicată la graniță de Luis Monreal Tejada, comisar al Serviciului pentru Apărarea Patrimoniului Artistic Național, și a ajuns la Madrid la 7 decembrie. Consiliul de Administrație al Muzeului Prado, în data de 9 decembrie, a consemnat în procesul verbal decizia guvernului de a accepta schimbul și a propus ca Doamna din Elche să rămână în muzeu în compensație pentru operele care urmau să părăsească colecțiile sale pentru Franța.
La 8 februarie 1941 au sosit mai multe piese din schimb prin Irún, cele de la Paris, și Portbou, cele de la Montauban. Doamna a trecut prin Montauban într-un vagon special, însoțită de René Huyghe, conservator de pictură la Muzeul Luvru. Un total de 35 de cutii au fost colectate în numele guvernului spaniol. Vagonul a fost escortat de poliția armată până la Barcelona, iar a doua zi trenul a ajuns la Atocha, unde a fost primit, printre alții, de marchizul de Lozoya (director general al Artelor Frumoase) și de Paul Guinard (director al Institutului Francez).
Documentele din Arhiva Simancas au sosit în Irún la 11 februarie și au fost primite la Madrid în ziua următoare. La 26 februarie, Muzeul Prado, prin directorul său Fernando Álvarez de Sotomayor, a semnat primirea tuturor operelor, iar la 27 iunie, actul de predare a fost semnat la Ministerul Afacerilor Externe de către Serrano Súñez și ambasadorul francez, Pietri. Ulterior, la Muzeul Prado a fost inaugurată o expoziție cu cele mai reprezentative opere ale schimbului, printre care Inmaculada lui Murillo, Dama de Elche, o parte din coroanele de la Guarrazar, diadema de la Ribadeo, Timaterio de Calaceite și o selecție de documente din Arhiva din Simancas.În săptămânile care au urmat, au fost stabilite operele pe care Spania urma să le predea Franței, printre care Portretul lui Antonio de Covarrubias de El Greco, un Portret al Marianei de Austria de Velázquez și tapiseria lui Goya Cearta de la Venta Nueva. Lista completă a operelor a fost publicată la 20 iulie în Journal Officiel de l’État Frangais (Legea nr. 3039 din 19 iulie 1941 de reglementare a schimburilor artistice franco-spaniole), iar primirea lor a fost însoțită, ca și în cazul Spaniei, de o expoziție la Muzeul Vieux-Vichy, care a fost inaugurată la 24 septembrie, în prezența mareșalului Petain.
Dama a rămas în Muzeul Prado (număr de catalog E433) timp de 30 de ani, de la întoarcerea sa în Spania și până în 1971, când, prin Ordinul ministerial din 29 ianuarie, a fost încorporată în colecția permanentă a Muzeului Național de Arheologie, cu numărul de inventar 1971/10/1. Între timp, în 1965, lucrarea a revenit la Elche, cu ocazia celui de-al șaptelea centenar al Misterului din Elche.
La 19 ianuarie 2006, ministrul spaniol al culturii, Carmen Calvo, a făcut publică decizia de a ceda temporar Doamna orașului său de origine; Din acel moment, a început un proces care a culminat la 18 mai 2006, când Dama a prezidat inaugurarea Muzeului de Arheologie și Istorie din Elche, în Palacio de Altamira, și a expoziției „De la Ilici la Elx, 2500 de ani de istorie”, care a avut loc în diferite locuri din oraș.