NAIROBI Recent, când i-am făcut un comentariu unui prieten despre isprăvile atleților kenyeni, acesta l-a respins cu dispreț: „Nu sunt kenyeni”, a strâmbat din nas. „Sunt kalenjini”. Inutil să mai spun că el nu este unul dintre ei.
Hotărând să urmăresc acest lucru, l-am intervievat pe Josh Kiragu, antrenorul echipei kenyene în zile mai glorioase. El a condus echipa pentru Jocurile All-Africa din Alger și, mai târziu, la Jocurile Commonwealth-ului din Edmonton, Canada.
Nostalgic, el privește înapoi la epoca lui Henry Rono, care a doborât cinci recorduri mondiale în decurs de doi ani. Kiragu, el însuși un Meru, nu neagă faptul că există ceva în cultura și tradiția Kalenjin care îi predispune să alerge bine.
„Este vorba de faptul că țin vite și aleargă după ele în zonele muntoase”, spune Kiragu. „Apoi este altitudinea la care trăiesc, în Valea Riftului. În plus, există și un aspect biologic: Osul lor femural mai lung înseamnă că raza lor de acțiune este mai bună.
„Majoritatea alergătorilor de distanță medie au ceva asemănător”, a adăugat el. „Este o chestiune de lovitură: Partea superioară a corpului lor este mai puternică, așa că pot lua mult mai mult aer.”
Să fie acesta un alt exemplu al „supraviețuirii celui mai adaptat” al lui Darwin?
Da, răspunde el, arătând spre celebrul Haile Gebreselassie din Etiopia, care este, de asemenea, construit astfel.
Anul trecut, un grup de oameni de știință danezi care au efectuat teste pe un grup de elevi Kalenjin și elevi danezi au susținut că rezultatele au arătat că alergătorii din Nandi Hills au un avantaj genetic față de alți atleți.
Rapoartele de presă au numit aceste avantaje „genele vitezei”, iar oamenii de știință au susținut că cercetările lor sunt susținute de unii atleți de top kenyeni, printre care Mike Boit și Peter Rono, acesta din urmă afirmând că mediul înconjurător, împreună cu alimentația și educația, au fost cele care i-au făcut alergători înnăscuți.
Kiragu este de acord cu faptul că ceea ce faci la începutul vieții este ceea ce determină condiția fizică. Kalenjinii au avantajul altitudinii mari, ceea ce înseamnă că, având nevoie de mai mult oxigen, își pot condiționa inima și sistemul respirator. Când coboară la altitudini mai mici, sunt capabili să alerge mult mai repede decât noi, muritorii de rând.
„Antrenează-te în vârful unui munte și vei fi un star!” spune Kiragu.
Dieta joacă, de asemenea, un rol important. La fel ca și alți păstori, Kalenjinii consumă foarte multă carne și lapte, care furnizează organismului carbohidrați cu energie ridicată, precum și calciu care întărește oasele. Kalenjinii găsesc iarbă pentru animalele lor în zonele de câmpie și trebuie să urce multe dealuri, spre deosebire de Maasai, care rămân în zonele de câmpie.
Cercetașii participă la concursurile din școlile lor primare pentru a căuta talente deosebite.
„Când vine vorba de atletism”, a glumit Kiragu, „toată lumea este speriată de Kalenjini, pentru că întotdeauna mătură tabla”.
Băieții și fetele sunt frecvent înzestrați, dar el subliniază că obiceiul căsătoriei timpurii privează multe femei de șansa de a-și dezvolta talentele. Tegla Loroupe a dedicat mult timp și energie pentru a înființa o tabără pentru tinerele atlete, pentru a le oferi încurajarea de care au nevoie, pe lângă faptul că ea însăși este un excelent model de urmat.
Tinerii atleți kenyeni sunt duși în tabere din Japonia, Germania și Marea Britanie pentru a se dezvolta, în timp ce Kiragu consideră că este important ca aceștia să se antreneze în Kenya, susținuți de un minister al sportului bine organizat. În prezent, funcția sportivă este înghițită de un mare minister care se ocupă de cultură și afaceri interne, pierzându-și astfel potențialul de a fi cu adevărat eficientă.
Este lăsată, ca în atâtea alte domenii ale vieții comunitare, în seama individului și a organizațiilor private.
Armata a intrat, de asemenea, în luptă, alături de organizații precum Organizația Sportivă a Comunicațiilor din Kenya, pentru a exploata talentele prin competiții regulate. Campionatele provinciale asigură găsirea viitorilor premianți.
Kiragu se gândește cu drag la anii 1970, când existau centre de tineret finanțate de guvern în toată țara și când echipa de fotbal a Kenyei era puternică. În prezent, susține un festival anual de muzică în Nairobi, dar sportul este lăsat deoparte. Cu toate acestea, Kenya a obținut două medalii de aur, două de argint și două de bronz la Jocurile Olimpice de anul trecut de la Sydney, toate la alergare. Oricât de impresionant ar fi acest lucru, nu se compară cu performanța Kenyei de la Jocurile de la Seul din 1988, unde echipa a câștigat probele de 800, 5.000 și 10.000 de metri. Dar Kiragu are plăcerea de a-mi reaminti că kenyenii au câștigat cursa olimpică de obstacole de fiecare dată din 1984 încoace!
Credea el că succesul relativ al alergătorilor kenyeni în anul 2000 ar putea oferi un impuls pentru noi energii și fonduri? Atleții se aflau pe pistă nu atât ca kenyeni, cât mai degrabă ca indivizi, calitate în care puteau câștiga mulți bani. Asociația kenyană de atletism pentru amatori insistă ca aceștia să se întoarcă și să alerge pentru țară, dar acest lucru se întâmplă doar în anul Jocurilor Olimpice sau al Jocurilor Commonwealth.
„Este o chestiune de angajament și de sprijin guvernamental”, insistă Kiragu. „Guvernul ar trebui să facă mai mult pentru ca sportivii să fie mândri de țara lor.”
El citează exemplul Camerunului, vedetele olimpice de fotbal de anul trecut: „Crema echipei lor poate sta în orice hotel și poate fi invitată la cină pentru nimic.”
Camerunul are un minister dedicat sportului, care găsește tinere talente și le dezvoltă. Kiragu compară acest lucru cu modul în care fostelor vedete kenyene de box li se permite să moară în anonimat. O excepție este fostul polițist-atlet Kipchoge Keino, „cel mai bun atlet pe care Kenya l-a produs vreodată”, care a fost onorat prin faptul că o stradă a primit numele său în fiecare oraș important din țară.
De la apogeul său din anii 1960 și 1970, el a înființat o casă de copii în Eldoret, iar acum reprezintă Kenya în cadrul Comitetului Olimpic Internațional.
Cu toate acestea, Kip Keino respinge ideea de avantaj genetic ca fiind „prostii rasiste”.
„Pentru mine este vorba de interes și muncă grea”, spune medaliatul cu aur de la Jocurile Olimpice din 1968 și 1972. „Nu există nimic în această lume dacă nu muncești din greu pentru a ajunge acolo unde ești, așa că eu cred că alergarea este mentală; trei sferturi din orice lucru este mental.”
Kiragu a fost la vremea sa antrenor principal la fotbal, înot și baschet și dă din cap cu tristețe când remarcă numărul de sportivi de top care sunt irosiți. El însuși a alergat și a înotat în liceu, iar mai târziu a mers la Universitatea Loughborough din Marea Britanie, unde s-a specializat în antrenorat. A lucrat în departamentul de agrement și recreere al Colegiului Utalii din Nairobi, unde a ajutat la formarea managerilor. Ulterior, a mers la Aberdeen, în Scoția, pentru a-și continua studiile.
Cum se compara Marea Britanie cu Kenya în ceea ce privește sportul?
„Desigur, Marea Britanie excelează în lucruri precum antrenamentul cu greutăți”, spune el, „dar aici avem facilități naturale și altitudinea ridicată care este atât de importantă pentru alergători.”
Dacă cineva ar trebui să se îndoiască de faptul că aruncarea de bani în problemă ajută, performanța Regatului Unit la Jocurile Olimpice din acest an este o dovadă că da. Cele 11 medalii de aur ale echipei britanice reprezintă o răsturnare uimitoare a declinului înregistrat la Atlanta în urmă cu patru ani.
„Diferența față de Atlanta”, spune Richard Williams într-un recent Guardian Weekly, „a fost finanțarea loteriei, care, atunci când a fost folosită cu înțelepciune, le-a permis sportivilor să se pregătească cu normă întreagă sub supravegherea unor antrenori de talie mondială și a unor echipe medicale de experți.”
Ideea că aceste competiții se desfășoară pe „terenuri de joc egale” a fost spulberată o dată pentru totdeauna de Global Equity Monitoring, cu sediul în Canberra, Australia, care a recalculat zilnic scorurile olimpice de la Sydney, ajustate în funcție de indicatorii de dezvoltare economică și socială. Odată ce a fost luat în considerare PIB-ul pe cap de locuitor, Statele Unite au coborât de pe primul loc pe locul 16 la Jocurile de la Atlanta din 1996.
Dar oameni ca Josh Kiragu nu pierd timpul stând degeaba și plângându-și de milă. El este în prezent ocupat să lucreze la Școala Imani din Thika, unde este maestru de sport. El își amintește cum trebuia să alerge pe distanțe lungi pentru a ajunge la școală, așa cum mulți copii sunt nevoiți să facă și în zilele noastre în zonele rurale din Africa.
„Școala mea era departe, așa că alergam un total de 12 kilometri pe zi!”, a râs el.
Se spune că necesitatea este mama invenției. Poate că există încă unele lucruri bune în a trăi într-o țară în curs de dezvoltare „înapoiată”.