De ce oamenii nu au zâmbit niciodată în fotografiile vechi

În majoritatea fotografiilor vechi – cele realizate în secolul al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea – oamenii nu zâmbesc. Acest lucru a dus la credința populară că oamenii pur și simplu nu zâmbeau în fotografiile vechi. Ca în această fotografie deprimantă de nuntă din 1900:

Atunci de ce arătau oamenii din fotografiile vechi ca și cum tocmai ar fi auzit cea mai proastă veste din viața lor? Nu putem ști cu siguranță, dar câteva teorii ne ajută să ghicim ce se ascundea în spatele atâtor încruntări în alb-negru.

1) Tehnologia foarte timpurie a îngreunat surprinderea zâmbetelor

O explicație comună pentru lipsa zâmbetelor din fotografiile vechi este că timpii lungi de expunere – timpul de care are nevoie un aparat foto pentru a face o fotografie – a făcut important ca subiectul unei fotografii să rămână cât mai nemișcat posibil. În acest fel, imaginea nu ar fi arătat neclară.

Imaginea de mai sus ilustrează de ce primele aparate de fotografiat făceau mai greu de surprins un zâmbet. O figură din centru este neclară, cel mai probabil pentru că s-a mișcat ușor în timpul timpului lung de expunere. În teorie, ați dori să mențineți o poziție cât mai nemișcată posibil și este mai greu să mențineți un zâmbet decât o expresie facială relativ plată.

Dar aceasta este doar o parte a poveștii – și a fost într-adevăr doar un factor uriaș în primele zile ale fotografiei. După cum mi-a spus Todd Gustavson, curatorul de la George Eastman House, atunci când făceam cercetări despre istoria selfie-ului, timpii de expunere au devenit mult mai scurți până în 1900, odată cu introducerea aparatului Brownie și a altor aparate foto. Aceste aparate foto erau încă lente după standardele de astăzi, dar nu atât de lente încât să fie imposibil să zâmbești.

Totuși, zâmbetele erau încă neobișnuite în prima parte a secolului. Asta sugerează că existau și motive culturale pentru care oamenii nu zâmbeau în fotografiile vechi. Orice teorie culturală generală implică câteva salturi de credință – dar acestea încearcă să explice de ce fotografiile vechi arată atât de trist.

2) Fotografia timpurie a fost puternic influențată de pictură – ceea ce însemna că nu se zâmbea

Astăzi, fotografia este un mijloc de a ne înregistra viețile așa cum sunt ele trăite. Dar, la începuturile acestei arte, ea era îndatorată unei tradiții a portretului în pictură. O fotografie era o prezentare înghețată a unei persoane, nu un moment în timp. Chiar și modelele credeau acest lucru.

În 1894, Photographic Journal of America a intervievat un model pe nume Elmer Ellsworth Masterman. El avea o activitate neobișnuită – era model profesionist în rolul lui Iisus Hristos pentru picturi și fotografii. De asemenea, el nu vedea distincția dintre cele două forme de artă. „Care este diferența dintre a poza pentru o fotografie și a poza pentru un tablou?”, a întrebat el.

Tradiția fotografică a portretului a început în parte din cauza limitărilor tehnologice ale aparatelor de fotografiat care trebuiau să facă poze încet. Dar chiar și după ce aparatele de fotografiat s-au îmbunătățit, a fost dificil de imaginat fotografia ca o artă unică, cu o estetică proprie. Chiar și atunci când era mai ușor să faci poze rapid, aparatele de fotografiat reprezentau încă un ideal de viață, nu o felie a acesteia. Asta însemna că nu se zâmbea.

3) Primele fotografii au fost văzute ca un pasaj spre nemurire

Când facem astăzi o fotografie de profil, o parte din scop este să arătăm cool sau să documentăm momente trecătoare. Dar oamenii nu se gândeau la pagina lor de Facebook în primele zile ale fotografiei. Pentru ei, fotografiile erau un pasaj spre nemurire.

Acest lucru este evident mai ales în tradiția fotografiei postmortem. În acest gen, o persoană, un copil sau un animal de companie recent decedat era fotografiat ca și cum ar fi fost încă în viață. Începută în primele zile ale fotografiei, aceasta s-a stins în mare parte – deși nu complet – până în 1900. Dar dezvăluie mentalitatea vremii: portretul era folosit ca o modalitate de a păstra pe cei vii pentru generațiile viitoare.

Aceasta însemna că mediul era predispus la seriozitate în detrimentul efemerului. Nu există o reflectare mai bună a acestei idei decât cuvintele lui Mark Twain – un om care și-a câștigat existența ca umorist și a scris povești despre broaște săritoare. Chiar și el a spus: „Cred că o fotografie este cel mai important document, și nu există nimic mai condamnabil pentru a trece în posteritate decât un zâmbet prostesc, prostuț, prins și fixat pentru totdeauna.”

4) Cultura victoriană și edwardiană privea cu dispreț zâmbetul

Cel de-al patrulea argument pentru care oamenii din fotografiile vechi se încruntau este unul dintre cele mai convingătoare – deși este și cel mai greu de dovedit. Este posibil ca mulți oameni de la începutul anilor 1900 să fi crezut pur și simplu că zâmbetul era pentru idioți.

Nicholas Jeeves a studiat zâmbetul în portrete pentru Public Domain Review și a ajuns la concluzia că există o istorie de secole de a vedea zâmbetul ca fiind ceva ce făceau doar bufonii. (Jeeves respinge teoria alternativă conform căreia dinții stricați îi împiedicau pe oameni să zâmbească – la urma urmei, dacă toată lumea avea dinți stricați, probabil că nu era o problemă.)

Ca orice teză culturală radicală, este o afirmație greu de demonstrat, iar excepțiile sunt numeroase. De exemplu, grupul Flickr „Smiling Victorians” are 2.100 de fotografii, iar cel puțin unele dintre ele arată zâmbete autentice. Numai acest lucru reprezintă un contraargument semnificativ. Dar conceptul predominant potrivit căruia fotografiile vechi sunt relicve lipsite de umor pare a fi pe val (și este confirmat, într-un fel, de necesitatea de a crea un grup Flickr special pentru fotografiile care nu sunt sumbre).

La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, este posibil ca cultura în general să se fi încruntat în fața zâmbetului și a fost nevoie de ceva timp pentru a învăța să îl iubești.

Dar atunci de ce zâmbea acest bărbat?

Toate acestea sunt cele care fac ca fotografia de mai jos, realizată în jurul anului 1904, să fie atât de izbitoare. Ea face parte dintr-o colecție de imagini ale lui Berthold Laufer din expediția sa în China (și este prezentată de Biblioteca Muzeului American de Istorie Naturală).

Acest om zâmbește cu siguranță:

Nu știm prea multe despre fotografia în sine. Dar ea oferă o oportunitate perfectă pentru a examina de ce se pare că oamenii din fotografiile vechi nu zâmbesc niciodată.

Principiile ar putea sta în fotograf și subiect. Fotograful Berthold Laufer a fost antropolog, ceea ce înseamnă că avea o misiune diferită față de alți fotografi din vremea sa – a căutat să înregistreze viața în loc să o pozeze. Acest obiectiv a însemnat capturarea unei game mai largi de emoții. Este posibil ca subiectul său, iubitor de orez, să fi fost dispus să rânjească pentru că provenea dintr-o cultură diferită, cu propria sa sensibilitate în ceea ce privește fotografia și comportamentul public. Amândoi erau outsideri față de cultura fotografică mainstream.

Împreună, ei creează o imagine care este memorabilă chiar și acum. Nu știm cu siguranță de ce un bărbat care mânca orez părea atât de fericit – dar știm că a dus la o fotografie care ne poate face să zâmbim și astăzi.