Am auzit cu toții de vaccinare, dar ce știți despre variolație?
Variolația a fost o metodă primitivă de imunizare a oamenilor împotriva variolei. Pe scurt, oamenii erau infectați în mod intenționat cu un caz ușor de variolă pentru a preveni un caz mai grav, mortal. Variolarea își trage numele de la Variola – denumirea științifică a virusului variolei.
Infecția cu variola major, cea mai gravă tulpină a virusului variolei, avea o mortalitate de aproximativ 35%. Oamenii contractau adesea virusul prin inhalare. Acesta se instala în mucoasa bucală și respiratorie, ajungând în cele din urmă în ganglionii limfatici, unde se replica. Virusul se deplasează apoi prin fluxul sanguin până la splină și măduva osoasă, unde continuă să se înmulțească. După 12-15 zile, apar leziunile caracteristice pe membranele mucoase; între 24 și 48 de ore mai târziu, leziunile apar pe piele. Ultimul caz cunoscut de variolă a fost diagnosticat pe 26 octombrie 1977.
Înregistrările indică faptul că variolarea a fost practicată pentru prima dată de chinezi încă din secolul al XV-lea. Ei practicau variolarea prin insuflare nazală – în esență, îți aspirai niște chestii pe nas. Acea „chestie” era, de obicei, cruste de variolă sub formă de praf. Era important ca crustele să fie luate de la cineva cu un caz ușor de variolă și ca acestea să fie lăsate să se usuce – dacă erau prea proaspete, variolele (există acest cuvânt?) se puteau îmbolnăvi destul de tare.
În timpul secolelor al XVIII-lea și al XIX-lea, această practică a ajuns în Orientul Mijlociu și în Africa. Cu toate acestea, tehnica a fost un pic diferită. În unele părți ale Africii, mamele legau o cârpă în jurul brațului acoperit de variolă al copilului. Acea pânză era apoi legată în jurul brațului unui copil sănătos – oferindu-i un caz ușor de variolă, dar protejându-l de un caz mortal.
Până în anii 1700, variolarea a fost folosită pe scară largă în Anglia, în mare parte datorită lui Lady Mary Wortley Montagu, soția ambasadorului britanic în Turcia. Până în acest moment, tehnica variolației a devenit mai rafinată – așa-numita metodă Suttoniană. În această metodă, materialul antivariolic era administrat printr-o mică zgârietură pe piele. Din Europa, variolarea a ajuns în America – George Washington a dispus chiar variolarea Armatei Continentale.
În ciuda succeselor sale, variolarea nu a fost un leac atotcuprinzător. În multe cazuri, persoanele variolizate pur și simplu au răspândit variola la alte persoane. Aici a intrat în scenă vaccinarea.
La sfârșitul anilor 1700, Edward Jenner (și alții) a investigat vaccinarea oamenilor cu variolă de vacă ca o modalitate de a preveni variola (un tânăr băiat pe nume James Phipps a primit primul vaccin al lui Jenner) . Jenner și-a dat seama că lăptăresele contractau adesea variola vacii, dar nu făceau variolă. Termenul „vaccin” vine de fapt de la „variolae vaccinae” – variola vacii.
Avansând rapid până în 1967, acesta a fost anul inaugural al Programului de eradicare a variolei al Organizației Mondiale a Sănătății. Vaccinul antivariolic „modern” folosește virusul vaccinia. Virologii cunosc vaccinia ca fiind un instrument utilizat pe scară largă în cercetare, dar de unde provine acesta? Este o întrebare ciudată, dar legitimă.
Vaccinia este strâns înrudită cu virusul cowpox, iar pentru o vreme au fost considerate sinonime. Ani de zile de manipulare a virusului – și o proastă păstrare a înregistrărilor – fac ca originea vacciniei să fie un mister, deși unele tabere cred că este un hibrid al virusurilor variola și cowpox. Alții cred că este posibil să fi fost izolat de la cai.
Chiar dacă vaccinia a fost folosită pentru vaccinare, nu era complet inofensivă. Vaccinul antivariolic a provocat adesea efecte secundare la persoanele imunocompromise. Vaccinia generalizată apare în decurs de o săptămână de la vaccinare, producând leziuni cutanate ușoare. Eczema vaccinatum era frecventă la persoanele vaccinate cu antecedente de eczeme. Vaccinia progresivă, mai gravă, provoacă ulcere și necroză, în timp ce vaccinia ușoară de tip roseola reprezintă pur și simplu o înroșire în jurul locului de vaccinare.
În ciuda originilor sale ciudate și necunoscute, trebuie să mulțumim vacciniei pentru eradicarea cazurilor de variolă apărute în mod natural.