Calea către Institutul de Cercetare Astronomică Pisgah (PARI) este una dintre acele afaceri montane care este atât de pitorească și senină, cât și extrem de înșelătoare. Cu denivelări și curbe din belșug, îi obligă pe șoferi să încetinească și să se bucure de peisaj, ca nu cumva să fie aruncați de pe munte sau trimiși în cădere liberă într-o livadă de hemlock. Destul de curând, însă, pădurea nesfârșită se desparte, iar vizitatorii se îndreaptă spre campusul PARI. Totul pare perfect normal. Până când, adică, vezi impunătoarea casă de gardă în stil militar. Este goală și există semne prietenoase care îi instruiesc pe vizitatori să continue să conducă. Dar ce caută chestia aia aici?
Momente mai târziu, înțelegerea se insinuează: Vedeți telescoapele uriașe cu antene parabolice; clădirile joase, din cărămidă albastră, împrăștiate în toată valea; sutele de locuri de parcare ocupate de câteva zeci de mașini singuratice. Este un observator astronomic. Locul este impresionant – imens, chiar – și improbabil. Aproape că pare un bârlog secret dintr-un film cu James Bond, locul de întâlnire al unui răufăcător hotărât să domine lumea.
Nu se întâmplă nimic atât de nefast la PARI astăzi. Cu câteva decenii în urmă, totuși? Nu putem fi complet siguri.
Rosman se ridică, apoi dispare
În 1962, la un an după ce președintele John F. Kennedy a inaugurat cursa spațială, Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) avea nevoie de o nouă facilitate undeva pe Coasta de Est pentru a urmări sateliții săi fără pilot și zborurile spațiale cu echipaj uman. Locația pe care au ales-o se afla la sud-vest de Brevard, la puțin mai mult de opt mile în linie dreaptă, în inima Pădurii Naționale Pisgah.
Denumită Rosman Satellite Tracking Station (Stația de urmărire a sateliților Rosman), instalația a fost inaugurată de NASA în octombrie 1962, cuprindea o milă pătrată și dispunea de 19 antene radio care puteau recepționa semnale din spațiu zi și noapte, indiferent de acoperirea norilor. În retrospectivă, probabil că NASA nu ar fi putut alege un loc mai bun: Nu numai că terenul avea o formă naturală de castron, ceea ce a ajutat la protejarea împotriva interferențelor radio, dar lipsa liniilor de transmisie a energiei electrice din apropiere sau a zborurilor aeriene programate deasupra capului a fost un mare avantaj.
În timpul celor 19 ani de serviciu pentru NASA, Rosman a angajat peste 450 de persoane la apogeu, și a jucat un rol de sprijin în toate aselenizările Apollo. Dar prioritățile guvernamentale s-au schimbat, iar în 1981, Rosman a trecut în cea de-a doua fază a existenței sale sub auspiciile Departamentului Apărării.
Există o mulțime de speculații despre ce s-a întâmplat la Rosman în timpul Războiului Rece, când a devenit un sit ultrasecret, interzis tuturor, cu excepția celor care aveau autorizațiile corespunzătoare. Cu toate antenele sale radio sofisticate, este sigur să presupunem că tehnicienii de acolo interceptau într-un fel sau altul comunicațiile prin satelit sovietic. Dar s-ar putea să nu știm niciodată cu siguranță.
Un lucru pe care îl știm este că Uniunea Sovietică s-a gândit suficient de mult la această instalație pentru a avea proprii sateliți de spionaj care să o supravegheze. Știind că sunt urmăriți, cei de la Rosman au decis să trimită un mesaj prietenos și au pictat o față zâmbitoare mare pe o antenă de satelit radio de 4,5 metri lățime, un semn viclean către cealaltă parte. Acea antenă, supranumită „Smiley”, se află și astăzi aici, fiind unul dintre puținele indicii rămase ale rolului pe care l-a avut situl în acea epocă.
După ce Războiul Rece s-a încheiat, însă, guvernul nu a mai văzut necesitatea de a întreține situl. Și astfel, în 1996, Rosman a fost scos de la naftalină. Echipamentele cele mai sensibile au fost transportate, iar situl a fost predat Serviciului Forestier al SUA. Guvernul federal cheltuise sute de milioane de dolari pentru construirea și întreținerea instalației de-a lungul anilor. Dar acum, văzând că nu mai este nevoie să folosească antenele rămase pentru a spiona bufnițele și urșii din apropiere, Serviciul Forestier a făcut planuri pentru a demola instalația și a lăsa natura să preia din nou controlul. Din toate punctele de vedere, se părea că fuga lui Rosman era terminată.
Fotografie de Alex Armstrong fotografie de Edgar Payne
Salvarea
Din fericire, a apărut cineva care avea altceva în minte. Don Cline, rezident în Greensboro, a fost întotdeauna interesat de gadgeturi și tehnologie. După ce și-a vândut compania de echipamente de testare a telefoanelor în 1996 și s-a pensionat oficial, s-a uitat în jur și a văzut că Statele Unite au rămas în urmă în domeniul științei. El a decis să își folosească pensionarea și resursele pentru a le arăta oamenilor de toate vârstele că o carieră în știință este posibilă și interesantă.
„Fiecare persoană ar trebui să aibă oportunitatea de a experimenta știința practică și să decidă dacă este ceva ce i se pare interesant și îi place să facă”, spune el.
Ca parte a eforturilor sale, Cline a donat bani pentru a construi observatoare cu telescoape reflectorizante la două colegii din Carolina de Nord, precum și un nou centru pentru vizitatori la un observator existent pentru o altă școală din stat. La un moment dat în acest proces, Cline a aflat despre Rosman și despre vechile sale antene radio. El a condus până acolo pentru o vizită în 1997, gândindu-se că una dintre ele ar putea fi mutată și folosită ca telescop la o universitate din apropiere.
Când a ajuns la Rosman, însă, Cline a trebuit să râdă de ceea ce a văzut. Antenele radio erau masive, cele mai mari două având o înălțime de 150 de picioare și cântărind 350 de tone deasupra solului. Nu aveau cum să plece nicăieri. Atunci a început să se înfiripe o altă idee: De ce să nu transformăm locul abandonat într-un centru științific de ultimă generație? A fost nevoie de câțiva ani, de un cec mare și de o lege a Congresului, dar Cline a găsit o cale, iar în ianuarie 1999, s-a născut noul Institut de Cercetare Astronomică Pisgah, rebotezat Pisgah Astronomical Research Institute.
O nouă viață
Astăzi, PARI are patru radiotelescoape, 12 telescoape optice și 50 de instrumente de științe ale pământului, care măsoară lucruri precum vremea și mișcările de graniță ale plăcilor. Toate telescoapele, cu excepția celor mai mari două, sunt online și pot fi operate de la distanță (cu pregătirea și parolele adecvate). Întreaga instalație este orientată spre oferirea de oportunități științifice pentru oricine „de la K la gri”, după cum spune Cline. De la studenți la pensionari, indiferent dacă interesul lor este sus în stele sau sub pământ, PARI este deschis pentru oricine dorește să se implice și să exploreze.
Cline estimează că PARI ajunge la mai mult de 24.000 de persoane pe an. Un exemplu este Ashini Modi, o fetiță remarcabilă de 10 ani din Shreveport, Louisiana. După ce a citit un articol despre găurile negre, Modi (al cărei prenume înseamnă atât „speranță”, cât și „fulger”) a vrut să vadă dacă găurile negre pe care le putea observa în Calea noastră Lactee încă mai există.
A aflat despre PARI și a contactat-o pe Christi Whitworth, directorul de educație al instalației, care a recunoscut rapid talentele tinerei fete și a devenit mentor. Modi a primit acces pentru a utiliza echipamentul PARI prin intermediul internetului pentru a-și desfășura propriile cercetări de la aproape 800 de mile distanță.
„Radiotelescopul Smiley m-a ajutat să colectez datele și să studiez efectul Doppler”, spune Modi. „Am făcut asta prin testarea vitezei hidrogenului neutru în zonele cu și fără găuri negre. Smiley mi-a deschis multe uși noi de curiozitate.”
Fotografie de Alex Armstrong fotografie de Edgar Payne
Intitulat în cele din urmă „Găurile negre – vârtejul suprem al naturii”, proiectul lui Modi a câștigat târgurile de știință locale și regionale la categoriile Fizică și Astronomie. Ea le mulțumește lui Whitworth și PARI pentru că l-au făcut posibil.
Când cineva ca Modi realizează bucuriile și recompensele științei, acest lucru face ca cele peste 20 de milioane de dolari cu care Cline a contribuit la PARI și la alte centre științifice din stat să merite.
„Asta este ceea ce eu consider a fi recuperarea acestei investiții”, spune el.
Este vorba despre acel moment al descoperirii.