Verblüfft von den Bildern sezierten sie Gewebe von zwei Leichen und stellten fest, dass die Drüsen Ähnlichkeiten mit bekannten Speicheldrüsen hatten, die unter der Zunge sitzen. Die neuen Drüsen waren auch mit großen Abflusskanälen verbunden – ein Hinweis darauf, dass sie Flüssigkeit von einem Ort zum anderen leiten.
Es ist nicht ganz klar, wie die Drüsen den Anatomen entgehen konnten. Aber „die Stelle ist nicht sehr zugänglich, und man braucht eine sehr empfindliche Bildgebung, um sie zu entdecken“, sagte Dr. Wouter Vogel, ein Strahlenonkologe am Niederländischen Krebsinstitut und einer der Autoren der Studie. Die anderen großen Speicheldrüsen des Körpers, die sich näher an der Hautoberfläche befinden, können ebenfalls angestochen und untersucht werden; bei diesem vierten Paar von Strukturen, die sich unter der Schädelbasis befinden, ist das weitaus weniger möglich.
Die neue Entdeckung, so Dr. Vogel, könnte erklären, warum Menschen, die sich einer Strahlentherapie gegen Kopf- oder Halskrebs unterziehen, so oft an chronischer Mundtrockenheit und Schluckbeschwerden leiden. Da diese obskuren Drüsen den Ärzten nicht bekannt waren, habe „niemand je versucht, sie von solchen Behandlungen zu verschonen“, so Dr. Vogel.
Dr. Alvand Hassankhani, Radiologe an der Universität von Pennsylvania, sagte, er zögere, die Strukturen als „neue Organe“ zu bezeichnen. Zusätzlich zu den drei Paaren der bekannten großen Speicheldrüsen gibt es etwa 1.000 kleinere Speicheldrüsen, die über die Schleimhaut von Mund und Rachen verteilt sind. Sie sind zierlicher und durch Bildgebung oder Scannen schwieriger zu finden als ihre größeren Vettern. Es ist möglich, dass die holländischen Forscher einfach eine bessere Methode gefunden haben, um eine Reihe unterschätzter kleinerer Drüsen abzubilden, sagte Dr. Hassankhani.
Dr. Fitzhugh und Dr. Mowery waren etwas überzeugter, forderten aber beide mehr Daten. „Ein einziger klinischer Datensatz ist nie genug“, sagte Dr. Mowery.
Die Patientenpopulation in der Studie war auch nicht sehr vielfältig, sagte Dr. Fitzhugh. Die ursprüngliche Gruppe, die von den Forschern untersucht wurde, bestand ausschließlich aus Menschen mit Prostata- oder Harnröhrenkrebs und umfasste nur eine Frau unter 100 Probanden.