Jahrhundertelang hatten die Bauern in der Nähe des Gelben Flusses Deiche gebaut, um die Flüsse einzudämmen, die im Laufe der Zeit immer höher flossen, weil sie ihren Schlamm im Flussbett ablagern mussten, um nicht über die Ufer zu treten. Im Jahr 1887 überschritt der durch tagelange starke Regenfälle angeschwollene Fluss um den 28. September die Deiche und verursachte eine gewaltige Überschwemmung. Da es keine internationale Einheit zur Messung der Stärke einer Überschwemmung gibt, wird sie in der Regel nach dem Ausmaß der Schäden, der Wassertiefe und der Zahl der Opfer klassifiziert.
Im Allgemeinen geht man davon aus, dass das Wasser des Gelben Flusses die Deiche in Huayuankou in der Nähe der Stadt Zhengzhou in der Provinz Henan durchbrochen hat. Aufgrund der niedrig gelegenen Ebenen in der Nähe des Gebiets breitete sich die Flut sehr schnell in ganz Nordchina aus und bedeckte schätzungsweise 50.000 Quadratmeilen (130.000 km2) und überschwemmte landwirtschaftliche Siedlungen und Handelszentren. Nach der Flut wurden zwei Millionen Menschen obdachlos. Die daraus resultierende Pandemie und der Mangel an lebensnotwendigen Gütern forderten ebenso viele Menschenleben wie die direkten Opfer der Flut. Es war eine der schlimmsten Überschwemmungen der Geschichte, obwohl die spätere Überschwemmung des Jangtse-Huai-Flusses im Jahr 1931 möglicherweise bis zu vier Millionen Menschenleben forderte.