Als Alejandro DeTomaso sich aus dem Rennsport zurückzog, wandte er sich dem Automobilbau zu. Ende der 1960er Jahre hatte er der Welt die käferähnlichen 4-Zylinder-Coupés Vallelunga und die radikalen V8-Coupés Mangusta geschenkt – ästhetisch interessante und kompetente Straßenfahrzeuge.
In der Zwischenzeit war Ford auf der Suche nach einem Unternehmen für exotische Autos, und sie landeten vor DeTomasos Haustür. Der radikale Mangusta war vom Konzept her interessant, aber nicht ganz geeignet für den amerikanischen Markt, aber das Auto, das DeTomaso in Arbeit hatte, war der Pantera. Man kam ins Geschäft.
Das Auto debütierte 1970 auf der New York Auto Show, und mit der Unterstützung von Ford war geplant, 10.000 Stück zu importieren, um sie bei Lincoln-Mercury-Händlern im ganzen Land zu verkaufen.
Das Design des Pantera stammte von dem jungen Tom Tjaarda von Ghia, und die klaren Linien und die lange Schnauze saßen auf einem Chassis aus gepresstem Stahl, während der 310 PS starke 351-ci „Cleveland“-V8 von der Stange mittig angeordnet und mit einem 5-Gang-ZF-Getriebe gekoppelt war. Die Gewichtsverteilung war vorhersehbar nach hinten verlagert, eine Höchstgeschwindigkeit von 150 mph war nicht ausgeschlossen, und der Wagen war mit Annehmlichkeiten wie einer Klimaanlage ausgestattet, die von den amerikanischen Käufern gefordert wurde.
Anfängliche Produktionsprobleme plagten den 10.000 $ teuren Pantera, und die Passform und die Verarbeitung ließen viel zu wünschen übrig. Der Motor neigte zum Überhitzen, ebenso wie der Innenraum. Und während die amerikanischen Versionen des Wagens nicht die Leistung ihrer europäischen Schwestern hatten, glänzte der Pantera, wenn er nicht gerade verpuffte. Car & Driver sagte im August 1971: „Wenn man mit dem Pantera über den Asphalt gleitet, kann man nicht anders, als sich selbstgefällig zu fühlen. Man hört den Motor von seinem Platz hinter den Schulterblättern rumpeln – ein mechanisches Arrangement, das selbst unerfahrene Automobilvisionäre als ein kleines Stück Zukunft von heute erkennen werden. Und das Aussehen.
Ein Luxusmodell, der Pantera L (für Lusso), kam 1972 mit einzigartigen Stoßfängern, einer gerippten Verkleidung über dem Kraftstofftank und einigen anderen kosmetischen Verbesserungen auf den Markt. Die Qualitätskontrolle wurde verbessert, obwohl der V8-Motor vor dem Modelljahr 1973 überarbeitet und mit einem leistungsmindernden niedrigeren Verdichtungsverhältnis versehen wurde, um die Abgasnormen zu erfüllen. Auch spitze schwarze Stoßstangen wurden eingeführt. DeTomaso baute 1973 auch ein GTS-Modell mit Euro-Spezifikation, das mit einer speziellen Plakette und einem V8 mit hoher Verdichtung ausgestattet war, 350 PS leistete und eine Höchstgeschwindigkeit von über 170 mph erreichte.
Ford stellte das Programm nach 1974 ein, als weniger als 6.000 Panteras verkauft worden waren. DeTomaso produzierte das Auto in Europa bis 1991 weiter, obwohl die Autos aus den Ford-Jahren im Allgemeinen die begehrtesten sind.